（作者：苟利军，中国科学院国家天文台研究员、恒星级黑洞研究团组首席科学家）
现代宇宙学揭示了宇宙的历史，以及宇宙中令人意想不到的物质和能量组成部分。与此同时，人们发现太阳远不是银河系中唯一具有行星的恒星。新的发现显示，行星系统具有广泛的多样性。在过去的几十年里，人们不仅对宇宙的理解发生了深刻的变化，而且也对地球在宇宙中所处的地位看法也发生了巨大的改变。今年的诺贝尔物理学奖关注的正是这些突破性的发现。
如此令人兴奋的发展之所以成为可能，要感谢过去半个世纪以来，物理学家们在宇宙学理论框架中的突破性发现。今年的诺贝尔奖得主皮布尔斯在这个领域作出了开创性的贡献。他通过详细的建模，并利用分析和数值方法，对宇宙的基本属性进行了探索，发现了意想不到的新物理学。现在，科学家有了一个统一的模型，能够描述宇宙从最初的几分之一秒到现在以及遥远未来的状态变化，对宇宙做出一个精确的描述。
曾几何时，宇宙学是一门充斥着没有坚实依据的猜想，数据也少得可怜。但今天，宇宙学已经成长为一门精确的数学科学，越发精确的观测数据正发挥关键性作用。发现的时代并未终结。随着测量精度越来越高，我们将有可能发现全新的，此前未能预料到的现象。物理宇宙学将为我们带来更多惊喜，而皮布尔斯正是那个将我们引向新发现的领路人。
自从天文学家帮助人们认识到宇宙极其广袤之后，一个很自然的问题就出现了：宇宙其他地方还有生命存在吗？
宇宙这么大，除了地球，还有其他的星球适合于生命的存在吗？2014年年底的《星际穿越》电影和2019年年初上映的科幻大片《流浪地球》都讲述的是地球面临灾难，寻找新家园的故事。或许在接下来的一两百年，我们的地球会安然无事，然而，上万年或者更久一点时间之后，地球的环境变化就可能不太适合生物的居住。过世的物理学家霍金就曾预测，如果人类不保护环境，节省能源，我们将不得不离开这个生我们养我们的蓝色星球。所以寻找适宜的系外行星就是天文学家的一个目标，也是在帮助未来的人类做着未雨绸缪的事情。
寻找地外行星的工作从20世纪80年代开始发展，在20世纪90年代时，取得了突破。此次获奖的有两位瑞士天文学家，还是一对师生。他们为寻找太阳系之外的行星做出了开创性的工作，在1995年的时候，他们提出了一种叫作视向速度法的方法，在飞马座51恒星周围发现了一颗轨道周期为4.2天的行星，这就是我们现在熟知的飞马座51b命名方式，是结合了发现时间和距离远近两种方式，先时间后距离，同时发现按照从内自外，字母顺序从b开始。1995年的这一发现标志着一片全新的天体物理学领域就此开启，即对系外行星与行星形成过程的研究。
这次探测，真正开启了人类探测系外行星的时代。到目前为止，在开普勒卫星的帮助之下，科学家们已经确认了将近4000颗系外行星，而还有4000多颗等待确认，让人类意识到很多的系外行星系统和太阳系差别很大，更多的行星比地球要大一些，超级地球就是在那样的情形之下提出来的。
说到第一颗系外行星，还需要说明的一点是，通常我们会说人类发现的第一颗系外行星是1995年找到的飞马座51b。但其实，如果不看中心天体的类型的话，第一颗系外行星应该是在中子星周围发现的。
那是1992年，波兰天文学家、美国宾夕法尼亚州立大学教授亚历山大·沃尔兹森和当时正在美国国立射电天文台做博士后的戴尔·费雷欧宣布发现了围绕毫秒脉冲星PSR1257+12旋转的两颗行星。
这一系统到1994年时被沃尔兹森确认。然而，一方面，在中子星周围发现的系外行星的数量非常有限，另一方面，中子星周围环境极其特殊和极端，和地球的环境相差太大，对于我们了解地外生命并没有太大的帮助。不仅如此，当时探测所使用的方法“脉冲计时法”，也存在很大的局限性。
因此，人们往往会把“人类发现的第一颗系外行星”这一桂冠戴到飞马座51b的头上。但准确地说，飞马座51b是人类发现的第一颗围绕类太阳恒星运行的系外行星。
在此后的一段时间内，系外行星的发现速度比较缓慢，带来这个领域再一次巨大飞跃的利器大约在10多年之后出现了，这就是被称为“行星猎手”的开普勒卫星。这颗卫星在2009年发射升空，一直运行到2018年11月。很快它就发现了大批的系外行星。如今，大约有将近4000颗系外行星得到了确认，而其中，多一半就是由开普勒卫星一个设备所发现的。除过去这些确认的行星之外，还有四千多颗开普勒行星等待确认。正是由于开普勒卫星给行星探测领域所带来的巨大变化使这个项目的负责人威廉·伯鲁奇获得了2015年的邵逸夫奖。
就在开普勒卫星退役之前，2018年的4月，NASA发射了由另外一个系外行星寻找的卫星，那就是凌日系外行星巡天卫星（TESS）发射升空。它计划运行两年，将对85%的天空开展勘测，它比开普勒卫星的探测区域大400倍。TESS卫星将着重寻找围绕太阳系附近恒星运行的行星，而这些行星的特征将借由地面观测手段予以确定。到目前为止，它也寻找到了一批系外行星。
除探测系外行星之外，天文学家也开展了一些更为深入的研究。在2001年，天文学家观察到了证明大气存在的首个“印记”：589.3纳米的钠共振双线。而之后，天文学家又相继观察到了以气体形式存在的二氧化碳和水等分子。科学家观测到的大气层主要存在于气态巨行星之上，就在不久之前，研究人员在体积更小的非气态行星上成功探测到了水的存在。
近年来，随着天文学家观测到的一些位于宜居带中、表面能够支持液态水存在的类地行星，自然有人提出疑问：这些行星上是否有生命存在？虽然目前尚未在系外行星上探测到生命，但未来的系外行星特征探测卫星（CHEOPS）、詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）、行星凌日和恒星振动任务（PLATO）以及极大望远镜（ELT）等地面任务都将配备先进仪器，在类地行星大气中寻找生命存在的迹象，如氧气和甲烷等。
总而言之，此次获奖，皮布尔斯作为一个理论天文物理学家，帮助我们更加深入地了解了宇宙的演化历程，而马约尔和奎洛兹作为天文学家，通过观测的方式帮助我们打开了一个更广阔的系外行星的世界，让我们在太阳系之外看到我们地球的影子。感谢他们，推进了人类所能认知的疆域，让我们看到更广阔的宇宙！
人学网·宇宙探索栏目责编：自然子
