自由主义是西方流传最广、影响最深的资产阶级政治思潮。其根本特征是以个人主义、个人自由为核心，以维护资本主义私有制为目的。其具体的主张随着资本主义的发展变化而变化。17-18世纪的自由主义强调政治自由，反对封建专制和宗教迫害。主要代表人物有英国的洛克。19世纪的自由主义的理论基础是功利主义，主要代表人物有英国的边沁、穆勒，法国的孔斯坦等人。他们代表了工业资产阶级的利益，在经济上主张不干涉主义，放任主义即自由经营、自由贸易、自由竞争，反对政府干预私人经济;在政治上主张政治改革，扩大议会民主;在思想上主张言论自由、思想自由、出版自由;在宗教问题上主张宗教信仰自由。这种理论为自由资本主义的发展作了论证。17、18和19世纪的自由主义，被称为传统的自由主义。20世纪初，传统自由主义面临严重危机。因为自由竞争的结果一方面是经济的发展，另一方面是两极分化的严重，阶级矛盾的激化。在这种情况下，出现了新自由主义。主要代表人物有格林、霍布豪斯等。主张抛弃政府不干涉私人经济的不干涉主义，提出国家干预经济，限制垄断资本的发展，强调国家和集体的重要，个人应服从国家。20世纪70年代，新自由主义者罗尔斯等人提出要建立合乎正义的社会经济政治制度，实行福利政策，缓和阶级矛盾，实现社会的和谐、自由、平等。自由主义在资产阶级革命时期是反封建的革命理论，起到过进步的历史作用。但在资产阶级取得统治以后，就成为一种修补资本主义制度、维护资产阶级统治的改良主义。 ——孙鼎国 王杰 主编 《西方思想3000年·下》九洲图书出版1998年第1898页
一般说来 ,西方自由主义的产生是由社会内部各种因素促成的 ,并且经历了一个长期发展和演变的过程。按照通常的见解 ,人们倾向于认为,作为一种自觉的理论,自由主义在 18 世纪末 19 世纪初才以主义的形式在西方出现 ,并且是与保守主义和激进主义一起以三位一体之不可分离的整体出现的。
由于掺杂了诸多极为复杂的思想因素,因此要对自由主义理论进行哪怕是极为简略的勾画 ,几乎都是不可能的。比如对于自由主义的核心概念?自由,孟德斯鸠在他那个时代就已感叹, “没有一个词比自由有更多的涵义 ,并在人们意识中留下更多不同的印象。”但不管怎样 ,孟德斯鸠在列举了关于自由的种种不同理解后 ,还是对什么是自由作了一番陈述 ,他说: “在一个国家里 ,也就是说 ,在一个有法律的社会里 ,自由仅仅是:一个人能够做他应该做的事情 ,而不被强迫去做他不应该做的事情。”
到了19世纪 ,致力于研究人类自由史的英国历史学家阿克顿爵士 ,搜集到了两百多个不同的“自由”定义。而到了 20 世纪 ,堪称当代思想史研究巨擎的以赛亚· 伯林在论及这一问题时,好像到了无从入手的地步, “在人类历史上,几乎每一个道德家都颂扬自由。正如 ‘幸福’、‘善良’、‘自然’、‘实相’一样,‘自由’这个名词的意义也很模糊, 所以能够容纳绝大部分的解释。”
不过 ,即便掺杂了诸多历史的与思想的因素 ,并导致实际在不同的历史时期所形成的关于 “自由主义” 的理论各具特色 ,然而这并不意味着西方关于自由主义的学说就无法找寻到一些共同的特征。事实上 ,在一些基本的架构上,自由主义还是有着相当清晰可辨的特征的。正是由于这些特征的存在 ,当人们使用 “自由主义” 这一概念时,往往有某种确定的含义。正如安东尼· 德· 雅赛所说的:“要断定谁不是自由主义者,什么不是自由主义 ,已经成了十分困难的事了。回顾一下费格森、休谟和亚当· 斯密的苏格兰启蒙运动,回顾一下威廉· 冯·洪堡、贡斯当和基佐为代表的欧洲大陆自由主义的原始著作 ,回顾一下辉格党人、托克维尔和巴斯夏,就可以看到 ,他们尽管重点有所不同 ,但在意识形态上彼此却有着相当程度的相容之处。他们都有着一致的目标 ,其围绕的中心是个人的自主地位,个人有至高无上的自主权 ,可以选择自己想要做的事物 ,可以为了相互得益而彼此订立契约。简言之,这种自由主义,首先就是关于‘自由’的,除了个人的自由外,再也没有什么别的自由。”这也如同罗伯特·诺齐克所说的:“个人拥有权利。这些权利如此强有力和广泛 ,以致引出了国家及其官员能做什么事情的问题。”因此,所谓“自由主义”,其最基本的含义 ,就是认为自由是一种个人的权利,是神圣不可侵犯的。当自由主义论及自由、民主或市场经济等观念时,其重点是强调个人的自由、个人的参与或个人的经济活动。个人主义既是自由主义者经常自我标榜、自我陶醉的教义 ,也是自由主义受到批评与责难的核心。——马莉《西方自由主义的历史演进》新疆石油教育学院学报2005年第5期
自由主义是一种意识形态、哲学，以自由作为主要政治价值的一系列思想流派的集合。其特色为追求发展、相信人类善良本性、以及拥护个人自治权，此外亦主张放宽及免除专制政权对个人的控制。更广泛的，自由主义追求保护个人思想自由的社会、以法律限制政府对权力的运用、保障自由贸易的观念、支持私人企业的市场经济、透明的政治体制以保障每一个公民的权利。在现代社会，自由主义者支持以共和制或君主立宪制为架构的自由民主制，有着开放而公平的选举制度，使所有公民都有相等的权利担任政务。自由主义反对许多早期的主流政治架构，例如君权神授说、世袭制度、和国教制度。自由主义的基本人权主张为生命权、自由权、财产权。在许多国家，“现代”的自由主义者从原本的古典自由主义里脱离出来，主张政府应该借由抽取税赋以提供人们最小数量的物质福利。自由主义在启蒙时代生根;到了现在，“自由主义”一词已经包含了许多不同的政治思想，从左派至右派，支持者的政治光谱分布相当广泛。——爱问共享资料
