形成于资产阶级革命时期的自由主义,几百年来始终是西方国家的主流政治思潮自由主义对西方政治理念和政治实践产生了深刻影响 ,显示了西方社会政治风云的变幻。由于在意识形态领域和社会政治生活中所起的重大作用,自由主义成为西方国家勾画政治蓝图、制定发展方略的主要理论基础。自由主义在适应不断变化着的社会环境 ,回应国家政治发展需要的过程中,继承西方社会最有生命力的文化因子,形成了源于苏格兰的英美型和源于法兰西的欧洲大陆型两种不同的政治传统。以政治文化的视角考察和研究自由主义和两种政治传统,不仅可以使我们增强对以自由主义为代表的西方政治文化的了解,而且有助于我们在社会主义政治文明的建设中加深对西方政治文明发展的认识 。——吴春华 佟德志《西方自由主义的两种政治传统》中共天津市委党校学报2003年第4期
作为一种政治思潮 ,西方自由主义强调个人本位,维护以理性为基础的个人自由,并在此基础上维护资本主义秩序。依照历史发展进程考察自由主义 ,可以看到,自由主义表现为传统和现代两种形式。前者始于17世纪英国革命,洛克是这一传统的最初阐释者。后者源于19世纪80年代 经过密尔对洛克以来，自由主义思想传统的重大修正,由格林进行了那个时代最充分的论说,使这一形式得以形成,并在20世纪前期，向世界作了充分的展示。当代自由主义的演变 ,在一定意义上就是对自由主义两种形式进行不断的认识、修正和应用的过程,是两种形式的自由主义相互冲突、论争的结果。考察自由主义的另一种途径,则是依照国别或是地域进行。就一国而言,自由主义并非只有一种理论模式。单就法国的启蒙运动看,自由主义就存在着两种不同的理论模式以孟德斯鸿为代表的自由主义模式主张进化论的理性主义 ,主张通过分权来限制权力的运行而以卢梭为代表的自由主义模式则以建构论的唯理主义为基础,主张人民主权的不可分割,希望通过积极的权力运行来增进自由。这种情况在当代西方更为常见。例如美国的两党制就分别体现了不同的自由主义主张。尽管两党均可称之为自由主义的党,但是 ,共和党倾向于坚持传统形式自由主义的价值 ,重弹 自由竞争资本主义时期，自由放任的老调，而民主党则更注重推行现代形式，自由主义的福利政策,继承的是二战以来大行其道的福利国家传统。
当今,人们关注对政治文化的研究，并由此展开对一国政治、政治思想、政治传统的讨论。最早提出政治文化概念的美国政治学家阿尔蒙德认为,政治文化即“一个民族在特定时期流行的一套政治态度、信仰和感情。这个政治文化是由本民族的历史和现在社会、经济、政治活动的进程所形成。人们在过去的经历 中所形成的态度类型对未来的政治行为有着重要的制约作用。政治文化影响各个担任政治角色者的行为 ,他们的政治要求内容和对法律的反应。”
依照政治文化的分析方法,我们认为,在政治认知的方式上,自由主义存在着经验主义与唯理主义的区别在个人观上,有个人主义与集体主义之分在国家观上,有控制国家、限制权力的理论,也有国家至上、国家干预的主张在政治态度上,存在着积极与消极的差别在政治价值上,存在着对自由与平等的不同认识。单就国别而言,一个国家的自由主义存在多种模式。同时,以国别来认识自由主义也给人们提供了一个重要视角,那就是在自由主义的研究中融人文化因素,从简单的国别考察发展为政治文化传统上的认识 。
这一努力的结果就是进一步打破了国家之间的界限 ,将自由主义的发展依地域作出区分。这种区分既尊重了自由主义赖以生长的不同文化传统,又在一定程度上为自由主义的发展提供了文化上的解释。本文即是从政治文化研究的角度,将西方自由主义的政治传统分为英美型和欧洲大陆型两种,前者源于苏格兰政治文化,后者则来自法兰西政治文化的发展。如果进一步将政治文化的概念引申到制度文化的内涵上,从自由主义对制度架构的不同理论思路来看,它不但包含了民主与法制的不同倾向，还在人民主权与限权宪法等方面有着明显的差异。从总体上看,自由主义理论自身的这种差别表现在对权力的运行以及权利的规定两个方面。
从权力运行的机制来看,英美传统更注重分权与制衡,美国成为世界上最为严格的实施三权分立原则的国家,而欧洲大陆传统却更注重权力集中运用从权利的规定性上来看,英美传统更重视个人权利的神圣空间,而欧洲大陆传统常常因强调集体的自由而对个人权利不专一,法国《人权和公民权宣言》中所宣称的保护人权与限制权力的主张并没有被认真地实践自由主义两种传统的差别产生于资产阶级革命时代 ,在资本主义由自由竞争走向垄断的转型期,开始逐渐走向融合 。但第二次世界大战后自由主义两种传统的差别依然十分清晰。在历史发展的不同时期,自由主义的两种传统始终顽强地表现着,对自由主义的演进产生了极大的影响。社会转型时期,英美自由主义的变革与欧洲大陆自由主义的软弱,使两种传统接受了一次考验,从而印证了英美传统的韧性与欧洲大陆传统的刚性。冷战时代的自由主义从某种程度上为两种传统蒙上了意识形态的色彩,欧洲大陆一片粉红色与美国极端反共的两相对比更使自由主义的内部分化加剧。后冷战时代的自由主义致力于冲淡这种意识形态的色彩 ,从而使自由主义内部保守派与激进派的差别进一步显露。在经济全球化的影响下,自由主义以西方文化的强势地位向全球扩张,两种传统都以普世主义推行西方价值。——吴春华 佟德志《西方自由主义的两种政治传统》
