(作者：Don Lincoln，美国费密国立加速器实验室实验物理学家)
宇宙。终极边界。
这些来自《星际迷航》的经典文字不知激励多少年轻人投身科学的领域，当然，我也是其中一员。不过，对于上周三(8月24日)公布已经发现有史以来宜居带内离地球最近的类地行星的团队成员而言，他们对此的感受大概尤为深刻。目前，这颗行星暂名为比邻星b。
这群在欧洲南方天文台工作的科学家们，在2016年1月透过欧洲南方天文台(European Southern Observatory，ESO)提供的望远镜，观测到系外行星比邻星b的存在。
系外行星指的是不围绕太阳进行公转的行星。至今为止，各大天文机构已经观测到的系外行星数量超过3000个。它们大多为巨行星，和其恒星的距离较近，温度相当高以至于没有生命迹象。
近年来，天文仪器的发展使得人们在观测到个体行星的同时，也能够发现完整的星系。这对于行星搜寻者而言无疑是巨大的好消息。因为这意味着观测到类地行星的可能性大大增强。类地行星意味着该行星的温度能保证维持液态水，同时在理论上要能允许生命存在，也就是科学家们所谓的“宜居星球”。
除了这些条件外，我们还希望这种星球不至于离地球太远。毕竟宇宙太大，在人类的现有条件下即使要到达新发现的这颗星球也要花上数万年。这么说吧，这个时间比人类历史还长。现在，科学家们正在努力寻求能缩短星际旅行时间的有效方法，至少让其比人类寿命要短。
现在，你大概明白这颗新观测到的比邻星b对人类的重要性了吧。那么，它具体是什么样的呢?说出来可能会让你失望，因为这颗星球虽然有持续的液态水，却不是你想象中那个青葱茂盛的世界，也没有碧海沙滩，更没有活泼的小动物。
造成这种现象的原因很多，最主要的可能在于其恒星是一颗红矮星。红矮星是星系中最常见的一种恒星，一般来说比太阳要小，也非常昏暗。这颗红矮星就只有木星的1.5倍大，而在我们可见的光谱范围内，它发出的亮光仅是太阳的0.0056%。
这颗红矮星放出的光大多在红外区域，然而即使你把它放出的所有波段的光和太阳相比，也不过是太阳的0.17%。在X射线方面，这颗恒星倒是和太阳一样，不过由于和比邻星b之间的距离过近，所以比邻星b接收的X射线数量远高于地球。另外，这颗恒星还是一颗耀星，这就意味着它的亮度常有不可预测的巨大变化，有时在几分钟内的改变会大于几个星等(星等是衡量天体光度的量)以上，并持续几分钟到几小时后又慢慢复原，最亮的时候放射出的X射线数量甚至可能达到平时的十倍。
那么，比邻星b上有生命吗?会有外星蜥蜴沐浴着比邻星的光线浴吗?考虑到比邻星的不稳定性，答案很可能是“没有”。当然，准确回答还有待观测考证。
由于比邻星发出的光太过昏暗，科学家们的猜测是，比邻星b上即使有植物，那也应该是黑色的，因为黑色是吸收光线最强的颜色。“阳光”(或者说“比邻星光”)相当珍贵，因此比邻星b上的植物们应该会进化得用尽一切办法来利用光线中的能量。
老实说，比邻星b上几乎不可能有生命存在，这颗星球也不可能成为人类逃离地球生态问题的避风港。所以别指望什么找到了宜居行星就可以不顾地球生态系统了。
关于这颗行星，之后我们会做些什么呢?在宜居带里发现一颗近距离的类地行星这件事无法不令人兴奋，因此接下来，我们可能会向比邻星发射微探针，这其中大概需要二十年的运送时间。这项发现也可能会加快人类登上另一颗行星的步伐。
人学研究网·宇宙探索栏目编辑：自然子
