晋书记载：“辰星曰北方冬水，智也，听也。智亏听失，逆冬令，伤水气，罚见辰星。辰星见，则主刑，主廷尉，主燕赵又为燕、赵、代以北；宰相之象。亦为杀伐之气，战斗之象。又曰，军于野，辰星为偏将之象，无军为刑事和阴阳应效不效，其时不和。出失其时，寒暑失其节，邦当大饥。当出不出，是谓击卒，兵大起。在于房心间地动亦曰辰星出入躁疾，常主夷狄。又曰，蛮夷之星也，亦主刑法之得失。色黄而小，地大动。光明与月相逮，其国大水。”
人类对水星的最早观测记录是在公元前三千多年，闪族人发现了水星，并命名为Ubuidimgudud。最早的详细记录观察数据则由巴比伦人完成，他们叫它guad或guutu。希腊人给它起了两个古老的名字，当它出现在早晨时叫阿波罗，当它出现在傍晚叫赫耳墨斯，虽然希腊人用两个名字命名水星，但希腊天文学家已经知道了这两个名字表示的是同一颗星星。希腊哲学家赫拉克利特甚至已经提出了水星和金星（维纳斯星）是绕太阳公转的而不是地球的想法。
实际上，要在地球上观察水星非常困难。
由于水星过于接近太阳，在地球可以观测它的唯一时间是在日出或日落时。水星最亮的时候，目视星等达-1.9等。由于水星和太阳之间的视角距离不大，使得水星经常因距离太阳太近，淹没在耀眼的阳光之中而不得见。即使在最宜于观察的条件下，也只有在日落西山之后，在西天低处的夕阳余晖中，或是在日出之前，较为短暂的时间里，我们才能在东方地平线上看到它。
观察水星的最佳时候是在日出之前约50分钟，或日落后50分钟。当我们朝最靠近太阳的行星——水星看的时候，我们也就是朝太阳的方向看。
若用望远镜看水星，则可以选择水星在其轨道上处于太阳一侧或另一侧离太阳最远（大距）时并在日出前或日落后搜寻到它。天文历书会告诉你，这个所谓的“大距”究竟是在太阳的西边（右边）还是东边（左边）。若是在西边，则可以在清晨观测；若是在东边，则可以在黄昏观测。知道了日期，又知道了在太阳的哪一侧搜寻，还应该尽可能挑一个地平线没有东西阻隔的地点。搜寻水星要在离太阳升起或落下处大约一柞宽的位置。你将会看到一个小小的发出淡红色光的星星。
在其被太阳光淹没之前，你大概可以观测它2个星期。6个星期之后，它又会在相对的距角处重新出现。
要想观测水星，选择其大距时固然重要，而对于南北纬30度，甚至20度以上的观测者，水星相对于太阳的赤纬则极为重要。
哥白尼就因为从未观察到水星而留下终身遗憾，为什么他没见过水星呢？最重要的客观原因有两个：第一，近前后5000年，北半球相对于南半球，不适合观测水星，因为每当水星大距处于其远日点时，北半球观测者会发现水星的赤纬总是低于太阳赤纬，即使水星离太阳距角接近最大的28度，但水星几乎还是和太阳同升同落。反之水星到了近日点时，北半球观测者看到的水星却比太阳赤纬高。但近日点毕竟才18度的距角，所以水星还是难以观测.这种情况需要再过几千年水星近日点进动90度后才能改观。第二，地理纬度越高，内行星越难见。纬度高的地区，太阳的晨昏朦影时间很长，即日出前或者日落后很久，天空依然明亮，所以不利于观测水星，即使北半球来说水星每逢高于太阳赤纬的大距，亮度至少比织女星亮，但明亮的天空背景还是使水星不易观测。
在北半球如中国，想要观测水星，只要选对日期，天气良好的情况下会容易做到一些。一年中观测水星的最佳月份是3、4月，和9、10月，即春秋分前后。春秋分时黄道赤纬微分值最大，（黄道赤纬变化最大），太阳和水星在黄道上相同距角时，距离的赤纬也比其他黄道区域大.当水星赤纬大于太阳赤纬较多时，偏北的水星可以在太阳在地平线下很久而被观测到。经验是：春分时节在西方的双鱼，白羊座找，秋分时节在狮子，处女座找水星。水星相当的明亮，在淡蓝色的黎明和黄昏低空中发出不闪烁的黄色光芒。
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