现在畜禽的野生祖先主要分布于西亚、中亚、印度和中国等地。早在原始农业时期，人类在狩猎过程中逐渐对几种重要的畜禽进行驯化，经过长期的改良和培育，成为现今畜牧业的主要饲养对象。
据有关资料，伊朗在11000多年前，就对狗进行驯化，美洲约在14000～9000年，英国约克夏在7500年前，丹麦在6800年前，中国在6000年前进行狗的驯化。
家猪是由生活在山林草莽和沼泽地带的野猪驯化而来的。猪的驯化以中国最早，其次是西亚地区(距今年6 000年)。到公元前2000年，养猪已传播到整个西亚及印度和东南亚各国。
羊包括山羊和绵羊两种。羊的驯化以西亚地区最早，巴勒斯坦的杰里科地区，早在公元前8500年就已驯养山羊;伊朗北部的里海没岸地区，在公元前6000年也已开始驯养羊。到公元前3000年前后，羊已遍及西亚地区。其中绵羊的驯化可能较山羊稍晚，最早亦出现在西亚地区。
牛是由野生的乌鲁斯牛驯化而成的。大约在距今5 000～6 000年，在西南亚的美索不达米亚地区已开始驯养。而水牛则是在印度或美索不达米亚地区的南部被驯化的。
在家畜中，一般认为马的驯化在时间上要较其它畜稍晚。据考证，公元前3000年在中亚草原地区已驯养马并用作运输工具。公元前2000年经土耳其和伊朗传入中东地区。希腊在公元前2000年就用马挽车，埃及在公元前1600年就有有关马的最早驯养记录。
驴来源于非洲野驴。其分布区较任何一种非洲的马科分布都要偏北，大体从索马里的经努比亚和撒哈拉高地延伸到阿特拉斯山地。最先被驯化的驴是努比亚变种，后来其它野生驴也相继被驯化。大约在公元前4000年末期，驴经埃及被引进整个近东地区。
家鸡是由野生的原鸡驯化而来的。鸡的驯化以亚洲最早。中国早在公元前1400年就将野鸡驯化为家鸡，印度在公元前1200年也已驯养家鸡。
家鹅是在公元前2300年由埃及人将栖息于尼罗河流域的埃及雁驯化而成。接着，到公元前2000年末期，灰鹅和中国鹅也相继被驯化。
火鸡学名吐绶鸡，是公元前5000年在墨西哥的瓦哈卡谷地首先被驯化成家禽的。
家鸽最早可能是在阿拉伯地区驯化的。早在公元前3100年，在近东地区就出现了鸽子的雕像。埃及大约是在公元前2600年开始养鸽的。
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