世间的要求(僧人或多或少也有)；不同之处是僧人有宗教行为上的要求，这就要从佛教史上来研究。
唐神清《北山录》里面有一段关于南北朝佛教史的记载：“宋人魏人南北两都。宋风尚华，魏风犹淳。淳则寡不据道，华则多游于艺。夫何以知?观乎北则枝叶生于德教，南则枝叶生(于)辞行”。这就是说，南朝重义理，北朝重行为。
什么叫德教?可以“修行证果”来概括，具体地说就是注重“禅定”。“修行证果”从佛教传入就开始，但没有一定的方式。对这一点，西晋时的和尚就很有感慨，说：“禅法未传，厝心无地”。就是说，不知道苦修如何才是正途。十六国时，鸠摩罗什来长安，才开始翻译各种禅经。首先翻译的是《坐禅三昧经》、《禅法要解》、《禅秘要法经》。
《坐禅三昧经》是根据西方七家以上的禅经译出的，有编译的性质。后来又根据《持世经》翻译《禅法要解》。然而他还觉得不满意，又在前两译的基础上，并根据后见的禅经，重新细编，成《禅秘要法经》。
除鸠摩罗什以外，其他人也在翻译禅经，其中著名的有觉贤的《达磨多罗禅经》(来自罽宾)和佛陀跋陀的《观佛三昧海经》。
禅经翻译以后，禅行就逐渐规律化，有了程序。禅行的目的在于“求解脱”、“成佛”。禅行是北方从十六国到隋的和尚唯一的行为。
禅行要有特定的环境。第一要安静，《思惟略要法》记载佛是在水边坐禅，比丘在树下坐禅，但都要远离世人。因此，只有到山里去，所以《思惟略要法》上说佛是“山棲穴处”。北魏高允《鹿苑赋》说：“凿仙窟以居禅……研道之伦，策杖来践，或步木以经行，或寂坐而端冥”(北魏孝文帝在平城修鹿苑，允为之赋)。从这里我们知道北朝开窟的道理。
南方只修寺造象，开窟是很少的。开窟和坐禅必然联系，还见于《宋书》，其记载：北方禅僧到建康以后，都住在“斗场寺”，南朝因此有这么一句俗语：“斗场禅师窟”。由此可知当时把“窟”和坐禅联系得很紧，连南朝人也如此。
坐窟行禅的内容是什么呢?主要内容是“念佛”。《思惟略要法》记载：“佛为法王，能令人得种种善法，是故习禅之人，先当念佛……至心念佛，佛亦念之”。“念佛”怎么念呢?念佛之先，必须得先观佛。《禅秘要法经》卷中说：“佛告阿难：若有比丘……贪淫多者先教观佛，令离诸罪，然后方当更教系念，令心不散……。怎么观佛呢?《思惟略要法》：“云何忆念?人之自信无过于眼，当观好相，便如真佛，先从肉髻眉间白毫下至足，从足下至肉髻，如是相相谛取，还至静处，闭目思惟，系心在相，不令他念……”三十二相，各有各的观法，不一一而举（见《观佛三昧海经》）。观象先观坐象，然后观立象、卧象，还要观诸天王眷属。把佛象观完之后，“然后更进观生身、法身”。
佛的生身相，即各种佛传故事和过去世(本生相)还包括因缘相(表现佛的“法力”的，如释提桓因的故事，即249窟窟顶的内容。)
生身相观完之后，即观法身(象征性佛相)。《思惟略要法》：“法身观者，如人先念金瓶，后观瓶内摩尼宝珠”。摩尼宝珠作为法身观的重要形象。
然后再观七佛。为什么要观七佛?因为七佛是为“心诚观佛”的人作为证明的。
观完之后，再入窟闭目思念佛相。这时，除能看到所观之一切佛以外，还可以知道“一佛为一切佛，一切佛为一佛。”如果你回窟坐禅，还想不到你所观的佛，或所想的和所观的不一样，那你就得入塔再观。如果你看到了，那就说你已经解脱了，以后你就可以上升到兜率天，这就又需要观弥勒佛，否则你到兜率天以后会不认识弥勒。观弥勒是根据观弥勒上生、下生经。
“观”里面，有重要的一观是[法华三昧观]，主要观释迦多宝并坐象。
综观以上坐禅的内容，就是我们这里魏隋洞窟的内容。小窟坐禅，大窟观佛，中心塔柱窟是为了“入塔再观”之用。念佛不易，所以要在窟的附近修寺。
晋末以来，禅法最盛的首先是长安。前秦的道安、后秦的鸠摩罗什在长安传禅法，跟着罗什坐禅的不下千人。沮渠豪逊灭西凉，得昙无谶，其老师是白头禅师，昙无谶的好多徒弟都是禅师，有名的有张掖的道世。沮渠京声和智严还曾到西域去学习禅法，回来以后翻译了不少禅经。沮渠灭后，京声到南朝传禅。
长安之下，就是凉州。京声就是在凉州传禅的高僧。在许多禅僧之中，智猛入川，而最有名的是玄高。有名的麦积山就是玄高所创。据文献记载，他常领着百多人在麦积山坐禅，其中得法者十一人，创炳灵寺的玄绍就是其中之一，开凿大同石窟的高僧昙曜，就是玄高的弟子，在《高僧传》中附于《玄高传》。这一切都足以说明凉州禅法在当时佛教界的地位，也说明禅与石窟的关系。凡是开凿有石窟的地方，都是坐禅的地方；凡是坐禅，都与凉州有关。因为坐禅不能自学，需要有高僧指导，否则就不能“正观”而成为“邪观”——得病。沮渠京声为了治这种“病”而专程去西域取经，得《治禅病秘要法》而还。凉州情况如此，敦煌石窟与东方有关也就不难理解。
北魏毁佛前和毁佛后的石窟都和坐禅有关。孝文帝迁都洛阳以前，嵩山就成为坐禅的地方。嵩山有一个有名的嵩阳寺，其寺碑云：“有大德沙门生禅师……建造加兰，筑立塔殿，……虔礼禅寂，六时靡辍。”因此，龙门石窟在洛阳出现也不难理解。北魏末年，坐禅更盛，胡太后常请坐禅僧百多人来宫中供养。
东魏迁邺，附近也成为禅伤所在地。当时修词堂石窟的是“定禅师”。又委任禅师僧倜为大石窟寺主(安阳宝山)。其时西魏的麦积崖亦为大辉伤。北周时，僧实主持坐禅。
因此，从十六国到隋，石窟的性质主要是为了坐禅观相。
初唐以来，佛教流行净土。敦煌地处边陲，虽然也随着变化，但总是稍后，坐禅风气一时未息。
凉州之重要，可以从下面得到说明：
我们再检查一下西域的禅行情况。西域禅行龟兹和罽宾最为重要。
当时的龟兹(即现在的新疆库车)是佛教大国，但其禅法流行，也只相当于鸠摩罗什时代。根据其经典，大部分有关禅的经典，大概都在鸠摩罗什时代翻译的，在此以前的经典都与禅无关。
龟兹的禅经大概来自罽宾(当时叫迦湿弥罗，属犍陀罗)。因为鸠摩罗什为学禅法曾到罽宾留过学，而罽宾的高僧昙摩密多也在龟兹传过禅。但在时间上说，不比中土早多少。
罽宾的禅学很早就流行，根据文献记载，佛灭后百余年就有。凉州学禅的和尚都是经过龟兹到罽宾，然后从罽宾到龟兹到凉州。处在凉州与龟兹之间的敦煌，很可能有求禅高僧来此住一时。因此，敦煌的禅行和石窟很可能受西方的影响。但是，我们考虑问题时，不能光从路线上来看，而要看重现存实际情况。从时间上来看，敦煌现存石窟，很难说有五世纪中叶以前的。而能比较肯定的现存的敦煌早期石窟开凿的时间，大约已是六世纪初，或是已接近六世纪了，其时已是中原禅学盛行的时候了。
四、唐窟性质的逐渐变化
敦煌石窟从工程、艺术上来看，唐代都是鼎盛时期。《圣历碑》记：“……推甲子四百他岁计窟室一千余龛”，咸通《莫高窟记》说：“时有五百余龛”，据五代宋初“社人遍窟燃灯分配窟龛名数”估计约有675窟。这三个数字，都应该说基本上是可靠的。唐《圣历碑》说一千余窟龛，可能有些夸大，但也差不了多少，因为晚唐时有过一次崩塌，我们不知道塌了多少。修大窟时破坏了一些小窟，我们也不知道破坏了多少。再如我们把北面的小龛也算进去，这个数字就差不多。不管怎样，到晚唐崩塌之前，窟龛应是最多的时候。
这里长期是佛教圣地，长期修建，自己形成了一套佛教传统，同时也自成一套佛教艺术。在这种情况下，纵然还不能脱离全中国的佛教，但它具有较浓的地方性是可以肯定的。这一点，与上一期很不同。假如上一期还可以根据中原地区推测，这一期中原情况则只能作为“参考”了。
研究这一时期石窟，应以石室所出写经和寺院文书做主要根据。石室所出写经，多半写在这个时期。如分阶段统计，其流行种类大体可以看出一些问题，这些问题应该和壁画题材的统计相似。寺院文书更有直接意义，从寺的名字到寺的内部关系、外部关系，都能提出问题。写经的卷题也与文书有同样重要的作用。将来窟前
