二里头，是中原深处一个不起眼的小村庄，处于伊、洛河之间，隶属于洛阳偃师市。1959年，村庄数千年的平静被打破。古史学家徐旭生依文献的线索寻找“夏王朝”。他认为，最可能找到夏文化遗存的有两个区域，其中就包括河南洛阳平原附近。二里头遗址由是被发现。
经过50多年的发掘，一个中国史前王朝的面貌逐渐清晰。
尽管目前还没有内证性的文字材料可以确认，二里头文化就是夏王朝。但二里头却是中国文明行程中的一个关键节点，是一个强势的跨地域的文明中心。以此为开端，礼乐系统文化脱颖而出，成为中国文明的主旋律，中原文明的核心地位正式确立。中国文明、中华民族正式开始了多元一体的进程。
逐鹿中原
大约在公元前2300年前后，长江下游良渚文明的光辉渐渐暗淡下来。此前较为沉寂的中原地区却开始了激烈的变革，接过了文明演进的接力棒。
这是一个众多相对独立的邦国并存且相互竞争的阶段，北京大学严文明教授把它称之为“龙山时代”(相当于公元前3000-前2000年)。考古学上，这是铜石并用时代晚期。在古史传说中，大致相当于尧舜时期。按文献记载，这1000年结束前后，中国产生了第一个王朝国家——夏。中原成为核心文明，多元一体的格局正式形成。
这场重大的调整，甚至可以追到公元前3500年。此前高度繁荣、统一的中原仰韶文化文化衰退，聚落减少，社会发展沉寂。河套地区的居民似乎遇到了前所未有的资源紧缺的困难。部族之间关系紧张，冲突不断，人们开始据险筑城，防御自保。气候上，公元前3500年起，中国北方的气候开始向干冷方向变化，农牧分界线南移。但是，这一大尺度内沧海桑田式变化的社会原因是什么?考古学还没有给出一个确切的答案。
进入龙山时代，中原文化开始一场大规模的重组。到公元前2500年前后，形成了几只既有联系，又各具特色的地方文化。在考古学上，他们统称为中原龙山文化。
各种矛盾的激化，是龙山时代的鲜明特征。社会成员的贫富分化继续加剧，贵族地位进一步提升，但中间阶层的社会成员地位下降。发掘各个地区的墓葬，主要是一贫如洗的小墓。大多数贫民阶层的状况不断恶化，原先橄榄形的社会结构被打破，形成了金字塔的结构。
随着文化的重组，人群流动，以及周边文化的大量涌入，中原地区显得混乱不堪，社会越发动荡不安。但值得注意的是，社会矛盾与新社会秩序的建立，更多的体现在聚落之间的冲突。也就说，种种社会矛盾的出口在于部族、聚落之间，而不是部族的内部，战争成为调整社会关系的主要方式。
中原文化的整合，从开头就带有强烈的血腥的味道。
危险更多的来自邻居。聚落群内部一些有实力的村落开始建筑城垣工事，对付那些强大的近邻。他们依靠着丛林法则，用武力征服扩大实力，逐渐谋取了聚落群的领导地位。
在龙山时代的人们的遗留物中，石箭头的数量激增，且尺寸变大，形状上多棱角，更利于增大杀伤力，而不是为了狩猎。各地人们普遍建造城垣，用高耸的夯土城墙和环城壕沟建立严密的防御体系，其本身也往往就是聚落群里的中心聚落。战争就像一剂强力的催化剂，把附近的普通聚落紧密的结合起来，使其沦为附庸，在政治、军事和经济上都成为一体。
殉人的现象更加普遍，田野考古常发现这个时期建造的城墙里有人牲奠基，多数压在城基下，有的在墙体里。这说明建造城墙的时候，残忍的仪式已成为常态。很多遗址中，都会发现一些乱葬坑，人骨凌乱不齐。
血与火的洗礼，使一些军事色彩强烈的城池耸立起来，包括郑州西山古城、登封王城岗、安阳后冈、淮阳平粮台、辉县孟庄等。中原大地进入了小国林立的时代。
这些小的社会组织，在古文献中被称作“万邦”或“万国”，如《尚书.尧典》中说：“百姓昭明，协和万邦”;《左传.哀公七年》中写道：“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国”。此时天下群雄并起，满天星斗，最早的逐鹿中原在公元前2000多年就已展开了。
这些邦国之间的距离不大，有的只有几十公里，但他们之间的战争旷日持久。战争之激烈，导致中原地区城址使用时间都较短，兴废于倏忽之间，部族在不断移动之中。显然这种状态，绝不是老子“小国寡民”的无为而治。
古文献传说中仍能找到这些暴力冲突的影子。《史记》记载，当尧之时，“流共工于幽陵，以变北狄;放欢兜于崇山，以变南蛮;迁三苗于三危，以变西戎;殛鲧于羽山，以变东夷”。由于欢兜、三苗都不属于华夏集团，那么当时的战争可能不仅在于邦国之间，更有民族之间的大规模武装冲突。
反复激荡之中，两个区域开始崛起。一个是位于山西西南的临汾盆地，传说是陶唐氏即帝尧的居所。其中最大的陶寺遗址是这里的邦国中心。但是在公元前2000年后的内部暴力冲突中，陶寺走向衰落并最终消亡。
另一个引人瞩目的区域，便是豫西地区，这里的遗址群十分密集。尤其在大河之南的嵩山南北麓，当陶寺在晋西南一支独大时，这里正是激战正酣。包括登封王城岗、禹州瓦店、新密古城寨等多个大集团争斗不断。你方唱罢我登场，“城头变幻大王旗”。
我们至今还无法复原这场史前中原大战的更多细节，但是历史的线索却是相对清晰的。当这些邦国、集团、城邑衰落后，嵩山东南麓的新砦集团杀出一条血路，异军突起，鼎盛一时。考古学家们发现，新砦体现了一些新的文明迹象，他们称之为“新砦现象”。比如100万平方米的新砦聚落抛却了方正的城垣规制，而以并不规则的壕沟连通自然河道、冲沟形成防御体系。这种规划思想与其他邦国城邑相比，更加质朴而务实。
在龙山时代的尾声，新砦始终是个奇怪的存在。新砦大邑走向兴盛时，其他龙山城邑已经衰落甚至废弃。逐鹿之群雄一蹶不振，新砦集团开始傲视中原。然而，这个最强大部族集团，其城邑只存在了大约100年。从文化的延续性上看，他们似乎放弃了故土，向北翻过嵩山进入了洛阳盆地。嵩山东南部为丘陵地区，地势破碎。嵩山东北的洛阳盆地环境更优越，不仅气候温暖，地势开阔，交通更加便利。而现在偃师二里头村所在的古伊洛河北岸又是难得的高地。除了地理因素外，还有什么原因让他们向北迁徙?这还是一个谜 。
实力的胜出者获得入住中原的机会。新砦人很有可能来到了二里头村一带，在此兴建都邑，拉开了二里头文化——“夏”王朝的历史。早期中国正式形成。
著名考古学家邵望平教授一直认可“贪欲是文明社会形成的动力”的观点。她认为：贪欲使社会分裂，走向野蛮，最终面临全社会同归于尽的危险。社会发展只有动力不行，正如汽车，有发动机还要有方向盘和刹车，否则车毁人亡。而王权、国家就是贪欲的制衡器。就像恩格斯所说，“国家是文明社会的概括”。国家出现的进步意义在于，当氏族制度驾驭不了日益强大的野蛮、贪欲这一动力时，社会呼唤一个最硬的拳头，使社会有轴心地正常运转，走向秩序。
血与火的战争拉开了中国王朝时代的序幕。战争产生了军事领袖与凝聚力，整个社会越来越多的围绕这些军事领袖与强大的家族运转。中国文明的起点，便具有了更多的务实理性和军事色彩。
中原熔炉
越过嵩山向西北，就是豫西的洛阳盆地。二里头就在洛阳盆地东部的一块高地之上。
1300平方公里的洛阳盆地，西高东低。伊、洛两大历史名河横贯其中。从夏商至唐宋间的2000余年时间里，有十多个王朝曾在此建都。“一个并不太大的盆地作为权力中心而受到长期的青睐，这在全球文明史上也是极为罕见的”，中国社会科学院考古研究所二里头工作队队长许宏说。
盆地的北部是邙山，中部是伊、洛河的冲积平原，南部是万安山丘陵和冲积坡地，东南是嵩山。盆地内平原广袤，地势平坦而开阔，交通便利，气候温暖，物产丰饶，使之能够养活密集的人口。今天这里仍是中国人口最密集的区域，二里头附近均是四五千人的大村庄。相对封闭的自然环境也有利于军事防卫，盆地周边山峦交界的通道，历代设有多处关隘要塞。这里自古以来便是兵家必争之地，帝王建都之所。
所谓洛阳“十三朝故都”，遗留下了五大都邑遗址。它们绵延分布于长达30多公里的盆地中心的高地上，由西向东分别是东周王城、隋唐洛阳城、汉魏洛阳城、二里头遗址、偃师商城。这几大都邑，都背靠邙山，南邻古洛河，是为“洛阳”。隋唐洛阳城虽跨洛河而建，但其重心仍在洛河以北。
现在的二里头就位于伊河、洛河之间的三角形区域，两河在二里头以东汇合，再奔流入黄河。初到二里头的人都会奇怪，先人们怎么会选择在水患严重的两河之间建城呢?
实际上几千年来，人类的繁衍生息使环境发生了很大的变化。公元前1800年左右开始的二里头时代，洛河在现在的上游与伊河相汇，形成伊洛河。二里头并非处于夹河地带，而是位于古伊洛河的北面。这是一块半岛形的高地，“半岛”的东西两面是河湾浅滩或沼泽湿地，南端至今还有2～3米高的断崖，从上面可以俯瞰宽阔的古伊洛河河床低地。
但从汉魏时期开始，为了保证“东通河济，南引江淮”的漕运的畅通，人们在作为都城的汉魏故城西南一带，用堰塞疏导的方法迫使部分洛河水流入人工渠——阳渠(谷水)，增大其流量以助行舟。这就是所谓“堰洛通槽”的水利工程。阳渠的修建使原洛河河道水流量减少，流速减慢，逐渐淤塞，最终废弃。于是，洛河最终向北改道，在更下游的地方汇入伊河。这样原先位于伊洛河北面的二里头，也便处于伊洛两河之间了，伊、洛两河在二里头的东面汇合。
“堰洛通漕”并不是一项成功的水利工程，它修建于一条东西向的隆起地带上。这片高地绵延约20公里有余，西逾汉魏洛阳城，东达偃师商城。于是，洛河便肆无忌惮地把这一条状高地撕成两半。几座古老都邑遗址受到了不同程度的影响。位于高地北坡的偃师商城似乎“伤势”不重，但其南垣南门外是否有重要遗存已无从知晓。汉魏故城南垣被彻底破坏，城南重要礼制建筑和太学，已与城内宫室及永宁寺、白马寺等隔河相望。
令考古学家们庆幸的是，濒临伊洛河故道的二里头遗址，由于占据了那块半岛高地，所受洪水影响较小，被后世的洪水冲掉了100万平方米。尚存300万平方米。
今天站在古伊洛河道内，透过玉米地还能看到二里头的高台地貌。1982年夏天伊洛河流域发大水，整个“夹河”地区全部被淹，只有二里头的高地还在水面之上。
如果空间的尺度再拉大一些，包括洛阳盆地在内的中原地区，是中国两大自然板块和文化板块的结合部。北方旱地粟作农业与南方湿地稻作农业，东部用鼎的文化区与西部用鬲的文化区，面向内陆和面向海洋两大文化系统，都在此交错。
地理位置上，中原地区是南北两大水系交汇，沟通东西的必经之地。向北，洛阳、郑州一带是屈指可数的可以安全渡过黄河的区域，是维持南北交通的便利通道。向南，由洛阳盆地南下数十公里，越过嵩山，即可到达淮河支流颍河和汝河的上游，从而进入淮河水系。再南下至南阳盆地，即可到达汉水的支流白河进入长江水系。向东，由黄河、古济水、淮河到达黄河下游，进入山东。向西，可由黄河、涧河河谷过三门峡、函谷关可达陕西关中甚至更西的地方。
在公元前2000年，以洛阳盆地为核心的中原大地，成为了中国各区域文明的交汇融合的大舞台。农耕与畜牧，粟作与稻作，两大农业体系不同信仰祭祀系统，青铜文化与玉文化……一系列融合，渐次展开。
在二里头繁荣的时代，从燕山南北、鄂尔多斯、甘肃、青海、四川盆地到长江中下游、华南等地，这些交通要道的终点，都可以发现二里头文化的遗存物。
