老子说：“见小曰明。”能明察秋毫之末，看到事情的精微妙处，可以称作是明智的。单纯理解这句话时，会认为老子的眼光仅停留于细枝末节，是没有多大价值的。然而，老子又说了另一句话：“其安易持，其未兆易谋;其脆易泮，其微易散。为之于未有，治之于未乱。”局面安定时容易保持和维护，事变没有出现迹象时容易图谋;事物脆弱时容易消解;事物细微时容易散失;做事情要在它尚未发生以前就处理妥当;治理国政，要在祸乱没有产生以前就早做准备。联合两句名言，人们应该对老子的智慧竖立大拇指。一个人能察觉小事物，并不见得有多么了不起，能于细微小事中预见其动态后果，存先见之明，防患于未然，那绝对是具有高人一等的智慧。
韩非子是法家的代表人物，他非常推崇老子，是中国历史上第一个解释老子思想的哲学家。他在《韩非子·喻老》说：“昔者纣为象箸而箕子怖，以为象箸必不加于土铏，必将犀玉之杯;象箸、玉杯必不羹菽藿，则必旄、象、豹胎;旄、象、豹胎必不衣短褐而食于茅屋之下，则锦衣九重，广室高台。吾畏其卒，故怖其始。居五年，纣为肉圃，设炮烙，登糟丘，临酒池，纣遂以亡。故箕子见象箸以知天下之祸，故曰：“见小曰明。”
商朝末年，纣王用象牙筷子吃饭，箕子看见了就感到十分担心害怕。箕子认为，纣王用了象牙筷子，也就不用陶杯与之搭配，而是要用犀角做的杯子;用了象牙筷子，玉杯，就不会吃粗粮菜蔬，而是要吃山珍海味;吃山珍海味必然不能穿着粗布短衣，坐在茅屋中吃，一定要穿着华贵的衣服，坐在宽广的屋子，高高的亭台上吃。箕子害怕事情发展的结局，所以在看到开始的时候就感到恐惧。过了五年，纣王造了酒池肉林，设了炮烙的酷刑，并因此而亡国。所以说，箕子看见象牙筷子便知道天下将有大祸降临。因此：“能从小处看出以后的发展的人是可以称之为聪明的。”
国君高高坐于朝堂之上，他的一言一行都在万众瞩目的视野中。苏东坡感慨说高处不胜寒，越是身处高位，越要注重细节。箕子怀有象箸之忧，虽不能兼善天下，终能避祸朝鲜。纣王却因此亡国，成为古今反面教材，令人深思。臣下对国君的言行错误有察觉，忠臣是谏言规劝让国君不善而改之，奸臣是顺应国君意愿，任其为所欲为，以至将国君置身火上，而使自己阴谋得逞。因此，对于臣下的一言一行，国君也应该有所辨别，见微知著，洞察臣下细小的动作，能以小见大，预见事情发展的态势，及早作防备。
《周易·坤》说：“履霜坚冰至”。脚下踩着霜走路的时候，就应该察觉到时节将近冬天了，大地即将冰封。《易传坤文言》用“臣弑其君，子弑其父，非一朝一夕之故，其所由来者渐矣。由辩之不早辩也。”来阐释履霜坚冰这句话。以下犯上，臣下阴谋作乱，在短时间并不能一蹴而就，必定是经过长时间谋划的，只是因为国君没有及早发现，防微杜渐，以至于惨遭杀戮。
南朝刘宋时期范晔的《后汉书》中有一段话：“先是京师游士汝南范滂等非讦朝政，自公卿以下皆折节下之。太学生争慕其风，以为文学将兴，处士复用。蟠独叹曰：‘昔战国之世，处士横议，列国之王，至为拥先驱，卒有坑儒烧书之祸，今之谓矣。’乃绝迹于梁、砀之间，因树为屋，自同佣人。居二年，滂等果罹党锢，或死或刑者数百人，蟠确然免于疑论。”
东汉末年，外戚专权，宦官乱政，士大夫对政局多有评议，并成为一时的风气。当时在东都洛阳游学的名士范滂、李膺、杜密等人，经常批评朝政，指责宦官当权的弊端。因为范滂等人有君子的操守，德行高尚，又敢于向权贵进言，士人纷纷效仿，尊领他们为士大夫的精神领袖。朝中大臣自公卿以下，也都畏惧被他们指责贬损，皆登门拜访他们。当时的太学生也纷纷推崇钦慕他们的风范，认为这是学术文风鼎盛，在野读书人被重用的时候。当众人皆醉在这一风尚的时候，有一个叫做申屠蟠的人比较清醒地感慨说：“早在战国时代，在野的知识分子乱发议论，评说天下事，开始的时候列国的诸侯都尊他们为贵宾，结果呢，终于招来了焚书坑儒的祸害。今天的这种现象和战国时代如出一辙，读书人的祸端也不远了。”
申屠蟠见识到天下将出现变乱，士人的身家性命将不保，就三十六计走为上计，立即隐居到山林当中去了，过着像野人一般的生活。过了两年，历史上有名的“党锢之祸”发生了，当权者“以诽谤朝廷，攻击朝政”的罪名大肆捕杀天下名士，士人被杀的不计其数，因庇护士人被牵连获罪的家庭也有上百家，范滂当然也被杀了，只有申屠蟠幸免于难。
宋代苏辙《洞山文长老语录》说：“古之达人，推而通之，大而天地山河，细而秋毫微尘，此心无所不在，无所不见。是以小中见大，大中见小，一为千万，千万为一。”当今中国，反腐败运动愈演愈烈，主张老虎苍蝇一起打。试想，若能及早发现苍蝇之污秽，也就不至于演变为危害一方的大老虎。苍蝇小个头，消灭它轻而易举;大老虎非组织力量不能捕杀。周永康、徐才厚、谷俊山之流的腐败窝案，牵连人数庞大，危害至深。中纪委的拳头再硬，还是会有打虎伤拳的危险。所以，要彻底根治这些腐败，就要吸收老子的智慧“为之于未有，治之于未乱”。要尽早发现，尽早铲除，不要犯曲突不徙薪得毛病，最后让救火的人焦头烂额。正如《黄帝内经》所倡导“不治已病治未病”一样，国家应将腐蚀国基的蠹虫病菌直接扼杀在摇篮中，以绝后患，否则时日越久，一旦成势，越发难以收拾。
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