如果用一个字来表达中国文化的核心概念，那一定是一个“道”字。道是中华民族独有的哲学思想，对人类社会、政治、经济、文化、军事等各个领域影响甚巨。可以说，中国是一个“道”的国度，中国历史就是一部问道、论道、证道、得道的历史，在上下五千年，纵横九万里的时空格局中，几乎无人不头头是“道”，有人因问道苍穹而冥思苦想，有人为论道而争鸣激辩，有人为证道而修行布施，有人为得道而献身使命，纷纷纭纭，形形色色，真可谓，问世间“道”为何物，只教人痴迷几许。
“道”的本义是道路，后引申为做事的途径、方法、本源、规律、境界、终极原则等等。中国第一个将文化意义上的“道”上升到哲学高度的人，是老子。他的《道德经》从书名来看，就是一本论道讲德的书，从开头到结尾都未有落下“道”，开篇就表明了书的主旨：“道可道，非常道”，书的最后一句还在宣讲“圣人之道”。可见，将老子思想定位为道家哲学，名副其实。查阅《道德经》全书，可以发现“道”这个字眼，在书中出现共七十多次。但是，这些“道”的含义却难有相同，那么，老子所讲述的“道”究竟有哪些意思。
首先，道是客观真实存在的事物。老子将“道”置位于天地之前，这个前是特指逻辑上的先后，而不是时间上的先后，并将它预设成为宇宙万物的本根，进而下落人间，成为圣人之治的法理依据。《道德经》第二十五章说：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰道。”有一个浑然一体的东西呀，在天地之前就存在。无声无形，独立运行无休无止，可以作为天地万物的根源。我不知道它的名字，勉强把它称作“道”吧。然而，这个客观真实存在的“道”却又是虚空的，摸不着，看不见，闻不到，它无形无色，无声无味永恒地隐藏着，就像宇宙大爆炸学说中的奇点一样，无限接近于零，但是不等于零，它不是没有，而是大有。只不过它这种将这种有以无的形式隐藏起来，就像空气一般，好像没有，却能养活生命。
其次，道是贯之万事万物的规律。道是客观存在的，但是道体却缥缈难寻，无影无踪，恍惚不可迎随。那么，道的大作用怎样表现出来呢?关键是它有藏身之地，它潜伏在万事万物之中，表现为运行于万事万物中的规律。老子说：“朴散则为器，圣人用之则官长。”道分散成万物，圣人沿用真道，会为百官的首长。道依托器，道器不离，就是这个道理。老子讲天地万物有一个总的规律就是：“反者，道之动。”事物运动到一定时期会朝着相反的对立面运动，事物总要返回到原始转态，因此形成循环。“日月相推而明生焉，寒暑相推而岁成焉”，就是一种循环往复的规律。“离离原上草，一岁一枯荣”，显示出野草规律性周期的生长程式。不仅大自然存在规律，人世间也有规律。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，塞翁失马，焉知非福，祸患中未必没有潜藏着幸福的因素;福报中未必没有隐藏着祸患的种子。智者老子，从万事万物的自然规律中推寻到人生的规律，唤醒人们要用反向思维思考问题，用辩证的眼光看待事情的发展，既要从事物的反面看到正面，也要从正面观照反面，得意不必洋洋，失意也莫要惊恐。懂得物极必反，大壮则止的道理，遏制贪欲，静以修身俭以养德，防患未然才能转危为安，化险为夷，达到宠辱不惊的淡泊境界，幸福一生。
最后，道是人间行为的准则。《道德经》不是一本谈论形而上的书，在这本书中它将形而上与形而下实行了完美对接。有些学者始终围绕本体论打转，再争论上千年也弄不明白。割裂任何一方去看待老子思想，说《道德经》是一本谋略书，一本军事书，一本革命书，一本宗教书，一本气功书，都是攻取一点不及其余，以局部看待全局的眼光偏颇。老子思想的出发点是现实社会的支离破碎，民生疾苦，思想最终的落脚点在人间治理，天下和平，无疑是关于国家治理的书。老子的伟大之处就在于他能够将形而上的“道”层层下落到人间，让“道”化为“德”，让“德”承载“道”，成为规范人们行为的准则，成为人间美政的评判标准。因为《道德经》是一本国家治理的书，老子“道”所规范的对象主要是帝王、官员、政府的行为。
春秋末期的现实是统治者盘剥黎民，民不聊生，引起老子的痛恨：“朝甚除，田甚芜，仓甚虚，服文彩，带利剑，厌饮食，财货有馀。是谓盗夸，非道也哉。”政府腐败透顶，搞得农田也荒芜了，国库也亏空了，但是有些官员却穿着高级名牌衣服，佩戴着珠光宝剑，吃着钟鼓馔玉，这种政府就是强盗头子的作为，真他妈的无道呀。无道政府，收税苛刻，劫贫济富，敛财太多，官员修养缺失，种种倒行逆施势必让民怨沸腾，民不畏死起来反抗引发革命，如孟子说的，民贼独夫，天下共诸之。老子不希望看到这种官逼民反的局面，他是一个和平的爱好者，他提出设想，用“道德”来作为政府的行为依据，作为官员修身的准则，“道”的最大的特性是“自然”，践行人间“德”的最好特质是“无为”，如此，实行“无为之治”便是老子对无道政府的战略性疗治方案。政府实行无为，要推行“圣人之治”，要不尚贤，不贵难得之货，不见可欲，要以百姓心为心等等;官员也要无为，要效法“圣人人格”，要上善若水，要后其身而身先等等。如此，尊道贵德，道之尊，德之贵，才能到达“莫之命而常自然”的垂拱而治，才会到达“太上，下知有之”的理想境界。
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