《周易》是中国古代第一本专门论述变动的书，全书的根本哲学思想就是循环论三个字。亢龙有悔，贞下起元，否极泰来，七日来复，既济未济等等，可谓是每一卦演绎一个小循环，六十四卦演绎一个大循环。号称具有中国辩证思维第一人的老子，当然不会错过中国论述辩证运动的第一书《周易》。作为周朝守藏室档案管理员的老子，深受易理影响。他说：“反者道之动。”这里不是一个“反”字就能说清的，还藏着一个根本性的动作，“变”在里面。“变”向哪里呢，结果是“反”，反是对立面，反还是返回本根，物极必反就包含返回本根之意思。是不是事物反向对立面，回到根源处就停止不动了呢?物极必反，由盛而衰，一脚跌下去再也爬不起来了呢?当然不是这样，老子在这里面藏着一个循环论。
何谓循环论，用一句话说，终则复始，始则复终，不断运动。《周易·系辞》说：“日往则月来，月往则日来，日月相推而明生焉。寒往则暑来，暑往则寒来，寒暑相推而岁成焉。”例如，天上的太阳，每天东升西落，日出日落，循环运动;四季的变化，寒来暑往周而复始。老子所表达的道，正如日月一样也是升升落落，循环运动不止的。他说：“有物混成先天地生。寂兮寥兮独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰道。强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。”在开天辟地以前，就有一个东西浑然存在着。它无形无色无声，独自长存永不改变，循环运行永不倦怠。世间万物依赖它生生不息，它可以说是万物之母呀。我实在不知道它的名称，只能叫它“道”，如果要勉强地取个名字给它，就叫“大”，大到没有极限就运行不止，没有消逝，就会延伸很远，虽然远，却能返回本原。
然而，老子所说的道，独立而不改，周行而不殆，并不是简单重复地循环，并不是一成不变的运动，而是有一个“新”字在里面，不断循环又不断创新的运动。所以他说，“道冲，用之或不盈”，又说“绵绵若存，用之不勤”，一切循环都是一个生发与消亡的过程，循环中蕴藏有天地生养万物，化育万物的生生之德。天道生机，必然需要创新，没有创新的循环是单调、僵硬的，当然不符合道。综而论之，老子的循环论用一个数学表达式概括就是：变+反+新=老子循环论。
大禹治水，三过家门而不入，为中国历史上第一个王朝——夏朝的创立奠定基础。他的儿子启，杀掉公推的王位继承人伯益，废除禅让制，建立夏朝，开启了家天下的世袭王朝。夏朝末年，最后一位国王夏桀，是中国历史上第一位著名的暴君。夏桀骄奢淫逸，与一位叫做妹喜的贵妃以及众多宫女日夜饮酒作乐，荒废国政。据说他的酒池非常大，船只可以在里面航行，经常发生有人醉酒而被溺死的事件，引得妹喜的欢笑。夏桀残暴不仁，滥杀官民，导致民不聊生，危机四伏，许多周边的诸侯小国纷纷背叛夏朝。但是夏桀却自比说自己是太阳，光泽普照天下百姓。老百姓听到他的话，怨声载道地说：“时日曷丧，予及汝偕亡。”你这个凶蛮的太阳何时能够归西，我们愿意与你同归于尽。
他召来殷的部落首领商汤，把他囚禁在夏台，后来又放了他。商汤回去之后以德立威，厉兵秣马，大小邦国首领都去亲附他，于是商汤想率兵去征讨夏桀。刘向《说苑·权谋篇》说：“汤欲伐桀，伊尹曰：请阻乏贡职以观其动。桀怒，起九夷之师以伐之。伊尹曰：未可，彼尚犹能起九夷之师，是罪在我也。汤乃谢罪请服，复入贡职。明年，又不贡职，桀怒，起九夷之师，九夷之师不起。伊尹曰：可矣。汤乃兴师，伐而残之，迁桀南巢氏焉。”商汤的军事参谋伊尹说，出兵之前得先试探一下是不是真得到了可以出兵的时机，就让商汤停止向夏桀进贡，夏桀立即率领东边九夷部落的军队攻打商汤，伊尹一看，夏桀还能凝聚九夷部落的军队，军心还未动摇，势力还旺盛着，我们还是乖乖地向称臣纳贡吧。第二年，商汤又故伎重演不进贡了，夏桀号令九夷的军队进攻商汤，九夷军队不受号令了。伊尹说，夏桀不得民心不得军心，现在可以攻打他了。在鸣条之战中商汤大败夏桀，夏桀被放逐而死，夏朝灭亡。
商汤建立商朝，史称殷商，是中国历史上第二个王朝。在王位传到纣王手中，历史的循环，让商朝同样演绎着同夏朝一样的故事。纣王是个文武双全的英雄人物，非常能干，力能扛鼎，勇当万夫。纣王继位之初，重视农业，种植蚕桑，生产力得到发展，国力强盛，他发兵统一了东南夷族，将商王朝的势力扩展到江淮一带。毛泽东曾评价说：“纣王是个很有本事、能文能武的人。他统一东南，把东夷和平原的统一巩固起来，在历史上是有功的。”然而，后期的纣王，居功自傲，耗费巨资兴建鹿台，建造酒池肉林，与美人苏妲己一起过着穷奢极欲的生活，加上年年征战使国库空虚。他刚愎自用，大杀忠臣良将，诛比干，囚箕子，重用奸小之臣，使朝政败坏。又使用炮烙等酷刑，镇压人民，不得民心。公元前1046年，小邦周联合西方众小邦国会师孟津，乘机对商朝发起进攻，牧野之战，商兵倒戈，引周兵攻入首都朝歌。纣王投火自焚而死 ，商朝灭亡。
汤武革命，顺天应人。江山永固，王朝迭替。天下兴亡，看似在战火纷争中重蹈覆辙，实则是历史发展变化一轮又一轮的穷则变，变则通，通则久。话说天下大势，分久必合，合久必分。罗贯中在《三国演义》中，以一种循环论评述历史，成为千古史论，影响深远。分合，就是分裂与统一，纵观中国历史长廊，上下五千年，春秋大乱，秦汉大统，南北朝混战，隋唐兴盛，五代纷争，宋元明清一统，文化中国在治乱兴衰的故事中绵远至今。然而，这种分分合合的循环史观，更深层次地透着一种创新变革的历史发展。《吕氏春秋》说：“物动则萌，萌而生，生而长，长而大，大而成，成乃衰，衰乃杀，杀乃藏，圜道也。”天地万物呈现圜道变化，人类历史演化为循环发展。中华文明传承与维新共一体，辉煌与苦难相交织，吸收老子物壮则老、反者道之动辩证法思想的光辉，是救治人类现代化过程中单向度发展的一剂良方。
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