从远古的蛮荒走来，人类历经千难万险。在自然生成的大舞台之中演化着生死博弈的传奇，与天地斗、与禽兽斗、与同类斗，弱肉强食，适者生存。博弈制胜之道，战略上一般可分两种，刚性或柔性。刚性角力，硬碰硬，野蛮称雄;柔性巧智，避敌锋芒，迂回前进。生命演化的自然规律启示人们：柔弱胜刚强，超级霸主恐龙灭亡了，而类似鼠辈的人类祖先却在大灭绝中存活下来，并繁衍至今。
中华文化历来注重刚柔相济，文武之道，一张一弛，既推崇《易经》的刚健不息，又看重老庄的柔道精神。杂家吕不韦在《吕氏春秋》论述诸子百家学术的特点说：“老聃贵柔，孔子贵仁，墨翟贵廉，关尹贵清，子列子贵虚，陈骈贵齐，杨朱贵己，孙膑贵势。”且不论其他学派是否合理，单就老子而言，老聃贵柔的评论精准而恰当。人法天地，道法自然，老子最善于从原生自然中汲取智慧，以浅显的事例譬喻深刻的道理。《道德经第七十八章》：“天下莫柔弱於水，而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知。莫能行。”天下没有一样东西比水还柔弱，但是冲击坚硬的东西没有能胜过水的，世上再没有别的东西可以替代它。世人都知道弱胜强，柔胜刚的道理，却无法付诸行动。汉代河上公在《老子章句》对这句话注解说：“水能怀山襄陵，磨铁消铜，莫能胜水而成功也。”
《汉书·枚乘传》说：“泰山之霤穿石，单极之绠断干。水非石之钻，索非木之锯，渐靡使之然也。”宋朝罗大经在《鹤林玉露》概括为：“绳锯木断，水滴石穿。”水并不是钻石头的利器，绳索也非专门锯木头的斧锯，水与绳子都是极其柔软的事物，天长日久，水和绳索却能发挥钻与锯的功能，将坚硬的石头穿透，将粗壮的树干缚断。柔弱胜刚强，在大自然中随处可见;若运用到政治之中，以柔克刚的智谋波谲云诡，惊世骇俗。
诸葛孔明未出山之前，高卧隆中，躬耕南阳，日出而作日入而息，他有一个爱好，就是喜欢唱诗歌《梁甫吟》：“步出齐城门，遥望荡阴里。里中有三墓，累累正相似。问是谁家墓，田疆古冶子。力能排南山，文能绝地纪。一朝被谗言，二桃杀三士。谁能为此谋?国相齐晏子。”《梁甫吟》是一首咏史式的挽歌，为悼念古冶子等三位将军而写，它讲述了说齐国宰相晏婴以柔胜刚，利用两个桃子杀掉了三个勇士的故事。
春秋时代，齐国景公时期有三个勇士，一个叫田开疆，一个叫公孙捷，一个叫古冶子，号称“齐国三杰”。这三个人勇武异常，武功了得，因为多次立功，深受齐景公的宠爱。由此，他们也常常恃功自傲，蛮不讲理，目中无人。有一次，齐国宰相晏婴从他们身边走过，按照礼节，这三个身为下级的武士应该向国相晏婴行官礼，但是他们却表现得傲慢无礼。晏婴看见了，也不面对面跟他们理会，而是跟齐景公谏言说：“我听说贤明的君主蓄养勇武之士，对上能够保全君臣的节义，对下能够发扬伦常秩序，对内可以禁止暴动发生，对外可以威慑敌人，国家从他们干的事情中获得好处，群臣敬服他们的勇力，因此他们才得以高官厚禄;现在国君您养的这些勇士，对上不尽君臣之义，对下不能做出伦常表率，在国内不能禁止暴力，在战场上不能威慑敌军，养着他们反而会危害国家，不如除掉他们吧。”
齐景公鉴于三人往日的骄横行为，也担心时间长了自己掌控不了这三人，就答应了晏子的请求。但他还是担忧地说：“这三个人孔武有力，搏斗恐怕拿不下他们，刺杀恐怕又刺不中啊。万一谋杀不成功，以致国家动乱，怎么办呢?”晏子胸有成竹地说：“这个事情小菜一碟，他们三个人都是靠蛮力取胜的，不懂得尊卑长幼的礼节，我略施小计就能让他们自相残杀，帮您消除祸患。”
适逢楚王访问齐国，以消除两国数年来的兵戈之争，齐景公设宴款待，群臣毕至。酒至半酣，齐景公说：“我御花园中金桃树上的桃子已经成熟，可采摘来在酒席上食用。”顷刻，侍卫用盘子端出五枚红艳艳的香桃。齐景公说：“金桃树今年只结了五枚桃子，味甜气香，十分稀罕，请丞相捧杯进酒，以庆此桃。”楚王远道而来，是贵客当为尊，晏子先进楚王食用一桃，陪饮一杯酒，再进齐王食用一桃，同样饮酒一杯。齐景公说，晏婴合楚齐两国之好，是大功一件，也当食用一桃。看着盘中剩下的两桃，景公说：“在座的各位，谁的功勋大，就食用这些桃子吧。”
公孙捷，性格急躁，看到硕大的金桃，早就垂涎三尺。听到景公这么说，立即挺身而出，拍着胸脯说：“当年我跟随国君在桐山上狩猎，突遇猛虎下山，我冒死搏杀猛虎，救得国君性命，这功劳如何?”景公说：“冒死保驾，功莫大焉。”公孙捷大方地拿了一颗桃，站着一旁津津有味地吃着，表露出十分得意的神色。田开疆岂能落后，立刻撩衣破步而出说：“搏杀一只猛虎有什么了不起的，我曾经护送国君，在黄河之中斩杀蛟龙，在大风大浪如履平地，将国君平安送达。这功劳又怎样呢?”景公说：“这是盖世奇功，应该吃桃。”田开疆也吃一桃。这时盘中已经没有桃子剩下，只见古冶子愤然作色说：“当年我奉命征讨邻国，吓得它们俯首听命，望风归附。我曾经驰骋于十万敌军中，取上将首级如探囊，舍生忘死救出国君。这种功劳难道够不上吃一颗桃子吗?”齐景公说：“将军的功劳可与日月争功，只是桃子吃完了，先干一杯酒吧，待明年桃树结果了再馈赠将军。”晏婴在一旁煽风说：“唉，将军的功劳是最大的，可惜辩说太迟。因没有得到桃子而掩盖了盖世功勋。传出去，世人只会觉得将军是因为功劳小而没有得到桃子呀，这怎么办?”
古冶子最好面子，听晏子这么说，顿时气呼呼地说：“搏虎斩蛟，有什么了不起的。我南征北战，出生入死，反而吃不到桃子，致使在两位国君面前受到羞辱成为万代的笑料，我还有什么面目立足朝堂，立身行事呢。”说完，拔剑自刎。公孙捷大惊，也拔出剑来，说道：“我因小功而吃桃，田将军功大倒吃不到。我还有什么脸面活在世上?”说罢也自杀了;田开疆大喊道：“我们三人结为兄弟，誓同生死，亲如骨肉，如今他俩已死，我还苟活，于心何安?”说完，也拔剑自刎了。望着眼前绯红的地板，晏子计谋宣告成功，消除齐国隐患。孔子说：“君子无所争。必也射乎!揖让而升，下而饮，其争也君子。”三士用生命挽回礼节，其精神高贵难得。君子之风，揖让而争，三士之死，悲壮令人感动。先不评价三士如何，只是四肢短小的晏子，以柔弱致胜，兵不血刃，轻而易举地杀了三位力拔山兮气盖世的将军，其智慧非凡。不过，其机谋阴狠毒辣受到后世诟病，故而有《梁甫吟》的讥讽。
战国时期，秦国进攻赵国，长平之战，白起坑杀赵军四十万人，之后围攻邯郸，赵国危在旦夕。奉赵君之命，平原君赵胜出使楚国搬救兵解围。赵胜决定带领二十个随从出使楚国，可是，从众多门客之中遴选人才，选来选去才十九个可以跟随出使的人。一日，有个叫毛遂的门客向平原君自我推荐，愿意当做备用人员凑数前往楚国。平原君问，先生在我门下几年了?毛遂说，三年。平原君说：“贤士处世，才能好比置身囊中的锥子，顶尖之处总会漏出来让人看见。如今，先生在老夫门下呆了三年之久，平时没有人称颂你的才能，我都不知道有你的存在。如此看来，你是平庸无奇的，没有什么才能，你还是留在家里吧。”毛遂辩说道：“我不过今天才请求进到囊中罢了。要是我早就处在囊中的话，就会像锥子那样整个锋芒都会露出来，不仅是尖梢露出来而已。”于是，平原君偕同毛遂等二十人一起去了楚国。
到了楚国，平原君与楚王谈论合纵攻击秦国，从早晨谈到中午，还没有结果。毛遂大步跨上台阶，拔剑胁迫楚王，并作了一番言辞铿锵的分析，陈述出兵攻秦对楚国的好处，楚王觉得有理，就与赵胜签订合纵协议，与韩魏一起出兵攻秦，秦国撤兵，赵都危机随之解除。平原君回到赵国，立即将毛遂奉为上宾，并且夸赞说：“毛先生一到楚国，楚王都不敢小瞧赵国。毛先生凭借三寸不烂之舌游说楚王的功效，胜过百万雄师的威力。”毛遂自荐凭口才让楚国出兵，郑国老迈的烛之武以辞令退却数万秦师，言语的力量，在外交斡旋之中多建奇功，难怪张仪在身受重创之时，仍俏皮地说，只要舌头还在，一切都还可为。
《道德经第七十六章》说：“人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒，是以兵强则灭，木强则折，强大处下，柔弱处上。”人活着的时候身体柔软，死亡后身体僵硬;青草柔软，枯草枯槁。所以说，凡是强大的都是属于死亡的类型，凡是柔弱的，都是属于生命力旺盛的类型。因此，用兵逞强就会面临灭亡，树木强壮会遭到砍伐。强大者处于下方，柔弱者处于上方。柔之胜刚，表面上看是柔弱的事物，其实却是真正的强大。
世界武术种类之中，有柔道。柔道是将对手的体能和力量为已所用，借力打力，击败对手而获胜的一种武术，它使体重处于劣势的选手，能够战胜身强体壮的对手。在世界多极化的今天，机会与危机杂乱并存，无论是企业生存竞争，还是领导官员为人处世，皆应运用老子哲学柔之胜刚的智慧，以柔道防身角逐，坚持涵容内敛、不露锋芒，将尖锐化解于无形，能够以小胜大，以弱胜强，用绵柔的力量履一世之从容。
责编：紫天爵
