作者：方立天，中国人民大学宗教学教授，著有《方立天文集》、《慧远及其佛学》、《中国哲学研究》、《中国佛教研究》、《法藏评传》等书。
普贤菩萨是印度佛教经典中的著名菩萨之一，在中国佛教信仰中更被奉为四大菩萨(文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨、地藏菩萨)之一。普贤菩萨是大乘佛教行愿的象征，是实践菩萨道的行为典范，也是佛教着力塑造的重要神圣形象。普贤菩萨观是怎样演变的?普贤菩萨行法的内容为何?普贤行法有否现代价值?这是本文拟简要论述的问题。
菩萨是印度梵文“菩提萨埵”的简称，“菩提”译为“觉”，“萨埵”译为“有情”、“众生”。意译为“觉有情“，即觉悟有情众生。佛教早期经籍《大毗婆沙论》卷一七六云：“如契经言：有一有情是不愚类，是聪慧类，谓菩提萨埵。”菩萨的原义是聪慧有情。大乘佛教经典多称菩萨为“菩提萨埵摩诃萨埵”，“摩诃萨埵”，意为“求道的大心人”。大乘佛教强调菩萨不仅聪慧，而且更是发大心的人，即不但要自己觉悟成佛(自觉，自利)，而且还要引导他人觉悟成佛(觉他，利他)。在大乘佛教看来，凡是发起上求佛道，下化众生，以最终成佛为目的的修行者，包括广大普通佛教信徒，都是菩萨。大乘佛教强调菩萨要发菩提心和修菩萨道。所谓菩提心即是以慈悲为本、方便为门之心。所谓菩萨道是指四弘誓愿、四无量心、四摄法门、六波罗蜜等，如依四圣谛而发起的四弘誓愿为：因众生多苦，故发愿众生无边誓愿度;因苦由业集，故发愿烦恼无尽誓愿断;为使众生向道，故发愿无量法门誓愿学;为使众生证果，故发愿佛道无上誓愿成。这就是说，菩萨的特质不仅仅在于个人觉悟，更重要的是济度众生、不舍世间的利他行。
为了佛教的护法弘法事业，大乘佛教经典塑造了许多菩萨形象，著名的有弥勒、文殊、普贤、观音、地藏、大势至、常不轻等菩萨。其中普贤菩萨是极为重要的一位。特别受到中国佛教崇奉的两部重要佛教经典《华严经》和《法华经》都对普贤菩萨有重要的论述，四十卷本《华严经》也称《普贤行愿品》，《法华经》中则有《普贤菩萨劝发品》。一些密教经典也对普贤菩萨有专门的描述。在佛教经典中，普贤菩萨被描绘为佛法的化身，是与三世诸佛等身的诸菩萨之首，称其行愿是大乘菩萨修行的集中体现。正如文殊菩萨对普贤菩萨的评价：“于诸佛法，心无所碍，住去来今。诸佛之道，随众生住，恒不舍离。如诸法相，悉能通达，断一切恶，具足众善。当如普贤色像第一，一切行愿，皆得具足，于一切法，无不自在，而为众生第二导师。”
值得注意的是，在《华严经》所指华藏世界中有所谓的“华严三圣”：毗卢遮那佛理智具全，居中位;文殊菩萨主智门，立于毗卢遮那佛之左位;普贤菩萨主理门，立于毗卢遮那佛之右位。普贤菩萨被奉为“三圣之一。“华严三圣”是强调普贤的大行和文殊的大智对彰显、庄严毗卢遮那佛(清净法身)的作用。
而在密教中，普贤菩萨的地位更高，被视为与密教教主、法身佛大日如来(毗卢遮那佛)同体。密教的理论体系要点即源于《大日经》的三句论：“菩提心为因”、“大悲为根本”、“方便为究竟”。这三句法门中的“菩提心为因”即是指普贤十愿，“大悲为根本”即是普贤愿行，“方便为究竟”是说一切修行皆为成就佛果。三句论中的菩提、大悲都以普贤为代表，是成佛的因，即佛因;而大日如来是成佛的果，即佛果。因果为二，实为一体。也就是说，普贤是因位的大日如来，大日如来是果位的普贤，普贤和大日同为法身。
由于《华严经》《法华经》和密教经典在中国的流传，并相应地形成了华严宗、天台宗(法华宗)和密宗，以及这些佛教经典对其他中国佛教宗派的广泛影响，普贤菩萨在中国佛教信徒中拥有普遍而崇高的信仰。因此，一些佛教学者还进一步发展了普贤菩萨观念。如唐代佛教居士、华严学者李通玄(635--730)撰《新华严经论》四十卷，创“三圣圆融”说，认为毗卢遮那佛、文殊菩萨和普贤菩萨“三圣”之间存在着主伴、因果、体用、理智四重关系，体现了三圣之间圆融无碍的特征。这是阐发一种观行方法和认识方法，以强调“三圣圆融”是贯穿于菩萨修行始终的主导原则。唐代僧人、华严宗四祖澄观更撰写《三圣圆融观门》，把“华严三圣”圆融无碍的关系又分为两方面：一是“相对明表”，就相对方面而言，文殊、普贤二圣为因，毗卢遮那如来为果;再是文殊、普贤二圣各“表”不同的“三法”：文殊表能信之心、能起之解和能证之智，普贤则表所信法界、所起万行和所证法界。二是“相融显圆”，就相融方面而言，先是文殊、普贤二圣各自法门的圆融，进而是彼此互相圆融，并在此基础上是三圣法门圆融，“二圣法门既相融者，则普贤因满，离相绝言，没因果海，是名毗卢遮那”。澄观的学说是对李通玄思想的发展。
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