孔子曾经说过：“君子比德于玉。” 儒家将玉的天然品质与其核心价值观“德”结合在一起，形成了“玉德说”。例如《说文》就说玉有“五德”——“润泽以温，仁之方也;䚡理自外，可以知中，义之方也;其声舒扬，尃以远闻，智之方也;不桡而折，勇之方也;锐廉而不技，絜之方也。”这是说玉质润泽温和，是仁爱的象征;透过外部纹理可以查知内部纹理，表里如一，是忠义的象征;玉声清脆舒扬，能传至远方，是智慧的象征;宁折不挠，是勇敢的象征;棱角分明而不锋利，是廉洁的象征。可见，玉曾是高尚品德的化身，是君子修身的标杆和榜样。“玉德”是中国古代玉文化的精髓，也是古人留给我们的最宝贵的文化遗产。
除了“玉德”之外，我们还可以借助汉字字形，对中国古代玉文化有更多的了解。“玉”甲骨文，其中的短横代表玉块，有的三块一组，有的五块一组;上下贯穿的一竖表示穿玉的绳子，绳子的上端有时还有绳结。那么，玉块为什么要三五成组地穿成串儿呢?原来，在古代，就像贝壳一样，人们曾经把玉穿起来当货币用。王国维《释珏朋》中说，殷商时期，玉和贝都可以充当货币，使用时将玉用绳穿起来，当时，一串玉叫“玉”，两串玉叫“珏”。《说文》：“珏，二玉相合为一珏。”“珏”的甲骨文字形，正像两串玉并在一起之形。据《管子·揆度》记载：“以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀币为下币。” 可见玉在古代不但充当过货币，而且还曾经是货币中最为贵重的一种呢。这里需要补充说明一点，“珏”的左右两个部件都是“玉”，但写法却不一样。这是因为，甲骨文的“玉”常常上下不出头，与国王的“王”字容易发生混淆。为了加以区分，便添加了一点作“玉”。但是，当“玉”作左部件时，由于这个位置从不出现国王的“王”字，所以“玉”在这个位置就不用加点了。现在有些解释汉字的人，不顾汉字形体演变的历史事实，将“玉”解释成“王腰上的那点东西”，将“玩”解释成只有像王这样的元首才有资格玩，这只能是对汉字的不负责任的“戏说”。
既然玉和贝都可以充当货币，那它们无疑都是珍宝了。珍宝的“宝”甲骨文字形中，就有玉的省写，表示玉;习称“宝盖头”的“宀”，表示房屋。房子里有玉有贝，当然可以表示珍宝之义了。
既然玉和贝都可以充当货币，那它们无疑都是珍宝了。珍宝的“宝”甲骨文字形中，就有玉的省写，表示玉;习称“宝盖头”的“宀”，表示房屋。房子里有玉有贝，当然可以表示珍宝之义了。
另外，从神灵的“灵”字的古字形，也可以看出玉和神灵之间的关系。 “灵”的繁体字作“靈”，从玉霝声，《说文》段注说:“靈，巫也，以玉事神。”先民们出于对自然力量的不解和畏惧，逐渐将自然神化，为了获得神灵的福佑，先民常用宝贵的玉作为祭品，以显示他们对神灵的虔诚，希望玉能够向神灵传达他们的祈福，所以“靈”字便以“玉”为义符。“靈”字还有另外两种写法：或从示，或从巫。通过这组异体字的义符互换，可以看到玉因为能在祭祀中沟通神灵，也被赋予了神秘的色彩。
《礼记·学记》中有句名言：“玉不琢,不成器。”石玉不经过加工，就不能够成为器皿。没有经过加工的玉石叫璞。璞的外形往往很粗糙，外观和普通石料没有太大的差别，但在粗糙的外表下却掩藏着华美的姿容。据《韩非子》记载，楚国有一个叫卞和的人，在荆山里得到一块璞玉，他坚信这是一块美玉，便先后敬献给楚厉王和楚武王，不料都被玉工鉴定为石头，自己也因欺君的罪名被砍去了双脚。后来楚文王即位，卞和因为宝石被看作石头，忠贞之士被当作骗子而哭得双目流血。楚文王听说后，命人剖开璞玉，发现果然是一块绝世美玉，便将其雕琢成璧，命名为和氏璧。后代发生的“完璧归赵”的故事，指的就是这块璧。加工玉石的过程叫治玉，也叫琢玉。常言道，“玉不琢,不成器”，这是比喻教育的重要性，说明人只有经过持续不断地培养和锻炼，才能成材。
用玉石加工成的玉器种类繁多，不少玉器的命名都是有理据的，有的以功能作用而命名，有的以形状特点而命名。我们可以通过部分形声字声符的示源功能，来探寻一些玉器的命名缘由，了解其中所蕴含的文化信息。
如"瑗"字从玉爰声。"爰"的甲骨文像一只手通过物体牵引另一只手，是"援"的最初写法。"爰"有"援引"义，"瑗"也包含"援引"的意思，表示一种用以援引的玉器。《说文》:"瑗，大孔璧，人君上除陛以相引。《尔雅》曰'好倍肉谓之瑗'。" 璧是环形的，中间的孔称"好"，四周的玉称"肉"，孔的直径是"肉"宽度的二倍， 可见瑗是一种孔比较大的璧。国君在上台阶的时候，左右的人要保护国君以免失足，因为古代的等级制度比较严格，侍者是不能直接接触国君的身体的，所以侍者握住瑗的一边，让国君握住另一边，引导国君上台阶。瑗的孔比较大，是因为孔必须要同时容纳两只手抓握。
又如“玦”字，《说文》解释为“玉佩也”。但要像了解“玦”究竟是一种什么样的玉佩，还需要从其声符入手。“玦”字声符为“夬”，“夬”有“分开”义，如“缺”是器物有缺口，“决”是堤岸有缺口，水从中流出，“诀”是告别。由此可以推知，玦之所以叫“玦”，是因为它是一种有缺口的玉环。《荀子·大略》中说：“召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。”只有明白了瑗、玦的命名缘由，我们才能理解这句话。原来，国君在招贤纳士时，派人送去瑗，表示希望能得到他的援助;如果国君想赦免被流放的臣子，就派人送去环，表示将其召还(“环”与“还”同源，繁体分别作“環”、“還”，均含有“回环往复”的特点)，君臣关系可以和好如初;反之，就派人送去玦，表示与其诀别，君臣关系也决裂了。玉在这中间起了非常好的传达信息的作用。
玉在古代还能充当信物，这一点也能从汉字中得到印证。如“班”字在金文中，从二玉从刀，是个会意字，表示用刀将玉分成两块的意思。《说文》：“班，分瑞玉。”瑞玉就是用来当作证明、凭据的玉，将玉分成两块，各执其一以为信物，再次相见时以两块玉能合在一块儿作为凭证。后来人们又在玉石上刻写文字，制作成印玺之类的信物。“玺”字也从玉，说明玺印的材料大多是玉质的。秦代以前，普通士人所用的印都可以称作“玺”，没有尊卑的区别。孔颖达《左传正义》说：“周时印已名玺，但上下通用。”秦统一六国建立中央集权后，为了显示皇帝至高无上的王权，规定只有皇帝所用的印才能叫做“玺”。汉代卫宏《汉官旧仪》说：“秦以前，民皆以金玉为印，龙虎钮，唯其所好。秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用也。”《说文》中“玺”字又有从土的写法，作“壐”，解释说：“壐，王者印也，所以主土。”“玺”字的义符转变成“土”，包含着“普天之下，莫非王土”的意思，皇帝用“玺”来统领国土，正反映了秦汉时期“玺”为皇帝专用之物的客观事实。整个封建社会时期，玉玺多是皇帝专用之物，并且多用玉质，玉作为政治舞台上的一个道具，其政治地位也因“玺”而达到了顶峰。
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