南方古猿与能人
腊玛古猿生活于距今1400万 ～ 700万年之间 。在距今700万 ～ 400万年的这段时间内，至今只发现少量零星的化石材料。能够肯定为属于人的进化系统的最早的化石代表 ，是生活在距今400万 ～ 100万年前的南方古猿。
南方古猿虽然还被称作猿，但它实际上已经是最早踏上人类进化历程的远古人类。它是1925年根据在南非塔翁发现的一个幼年头骨化石命名的。主要发现于南非和东非。南方古猿在颅骨、下颌骨、牙齿、骨盆和四肢等方面已经十分清楚地显示出一系列的人科特征，并且肯定已采用两足直立的行走方式，而能否直立行走，则是人在生物学上的基本特征。南方古猿的脑量超过现代大猿，脑的结构也基本上属于人的类型。
继南方古猿之后的人类是能人。能人在体质特征上比南方古猿进步，生活在距今约230万～180万年前，分布在东非和南非。能人化石最早发现于1960年，至今除奥杜韦峡谷外，在肯尼亚的库彼福勒、埃塞俄比亚的奥莫地区及南非的斯特克方丹、斯瓦特克朗等地，也发现了这一类型的化石。能人已能制作石器，创造的文化称为奥杜韦文化。
直立人与智人
人类进化的下一个阶段是以直立人为代表的阶段。直立人生活在距今约180万～20 万年前，创造的文化属于旧石器时代早期的文化。
直立人化石最早是在印度尼西亚的爪哇发现的。发现者E.杜布瓦将其定名为直立猿人，并相信直立猿人是现代人的祖先。但关于爪哇直立猿人是猿是人的争论持续了很久，直到20世纪20～30年代，在北京周口店发现了北京人化石，并有大量石制品、用火遗迹和动物化石出土，直立人是早期原始人类的概念才逐渐被广泛接受。现在发现直立人类型化石的地点已遍布亚、欧、非三洲广大地区，在肯尼亚、印度尼西亚爪哇和中国云南，也都发现了距今150万年左右的直立人化石。
古人类学上的一项重要发现，是在亚、非、欧洲都出土了从直立人到智人过渡类型的化石。在亚洲，有1984年在中国辽宁营口发现的金牛山人头骨;在非洲，有1975年在摩洛哥发现的萨莱头骨和1976年在埃塞俄比亚北部发现的博多头骨;在欧洲，有1960年开始在希腊陆续出土的佩特拉洛纳头骨及后来在法国发现的阿拉果人头骨。这些头骨一方面具有直立人的性状，另一方面又具有早期智人的特征。它们为解释怎样从直立人过渡到智人提供了重要的根据。
人类进化的最近一个阶段，是包括现代人在内的智人阶段。可分为早期智人和晚期智人。早期智人生活在距今约25万～4万年前 ，是旧石器时代中期的古人类 。晚期智人在解剖结构上属于现代人，大约是在距今四五万年前开始出现的。在晚期智人阶段，人类的分布范围扩大了，从旧大陆到达了澳洲和美洲。
由现有发现的化石来追溯人类进化的各个阶段 ，已可以循着由近及远的序列：
从晚期智人—早期智人—直立人—能人—南方古猿
比南方古猿更早、形态更原始的人类的早期代表，则还在探索之中。
人类的进化阶段
第一个阶段，包括“乍得人”“原初人”“地猿”等，还有“南方古猿”，“南方古猿”一共有好多个种，到现在为止共7个种。是不是每一个种都变成了现在的人呢?不是，可能只是其中一种，或者这几种都不是，我们的直系祖先到现在还没有被发现。这个现象说明人类进化过程的模式是树丛状的。在此之前，人们认为50万年前的人逐渐变成10万年前的人，一直变成了现在的人，这种模式叫做阶梯状的模式。等到发现了这么多种“南方古猿”以后，人们认识到人类的进化过程不是简单地循着一条路一步步上升的阶梯状，而是树丛状，它分很多枝，有些枝在不同的时间走向绝灭，没有后代，而其中只有一枝独秀。
根据现有的化石证据，人类最可能起源于非洲。古猿在非洲或欧洲南部，很可能是在东非，长期的直立行走使他们开阔了视野，开始使用工具，大脑也变得越来越发达，于是转变成了人。到距今大约250或260万年前，人类开始制造最简陋的工具，这个与人类发展的第二阶段“能人阶段”的开始大约是同时了。
第三阶段是“直立人”，在东南亚有爪哇的“直立人”，在中国有云南的“元谋人”，陕西的“蓝田人”等，当然最重要的直立人的地点是北京周口店，那里发现了有代表40个人的身体的骨头，石器也号称有十万件，这是现在世界上、在这样阶段的人类材料当中最丰富的一个地点。
四、“直立人”以后是“早期智人”。“早期智人”在中国也叫做“古老型智人”，在陕西大荔、辽宁金牛山等地都发现有头骨，印度也有头骨，欧洲主要是“尼安德特人”。
此后，便是人类进化的最后一个阶段——“晚期智人”。我们本身就是“晚期智人”的一部分。这个时候人类的分布范围更广了，不只是在欧洲、亚洲和非洲，还分布到大洋洲、美洲和很多岛屿。
人学网·人类通史栏目责编：童心竹
