从猿到人过渡阶段的晚期化石代表。生存于距今约400万～100万年的上新世晚期至更新世中期。化石最早于1924年由英国解剖学家达特(Raymond A.Dart)在南非汤恩地区发现，是一个6岁雌性个体的头骨，脑量440cm3。1936年以后，在南非和东非的不少地方陆续发现了这类化石，标本数量相当多。起初将这些标本定为4属6种。随着研究的进展，一些属名和种名已被废弃。现在比较一致的意见是将所有非洲发现的南方古猿归为1属3种，即南方古猿非洲种、南方古猿粗糙种和南方古猿阿法种;后者于1978年在埃塞俄比亚的阿法地区发现，距今约350万年，这是迄今所知最早的南方古猿化石。南方古猿的主要特征是：有突出的颌，没有颏;头盖低平，额向后倾斜;外表像猿但成体脑量已达400～770cm3，脑回也较复杂，眉嵴亦不如猿类发达，且牙齿排列紧密，这些方面都与人接近。此外，枕骨大孔较猿类靠前，髋骨构造亦与猿类不同，说明南方古猿已能直立行走。
从猿到人过渡阶段中的晚期似人化石。大约生活在距今100万～500万年以前的上新世至更新世初期和中期。1924年以来在南非、东非连续发现包括头骨、骨盆及四肢骨等化石多起。有人的一些特征(如短脸、牙齿结构等)。从骨盆、腿骨和足骨的结构可以肯定，南方古猿已营地面生活，能两足直立行走。近年来发现南方古猿的一些进步类型已能制造工具。南方古猿在分类系统上为人科的一属，即南方古猿属，分为两种，即南方古猿非洲种和南方古猿粗壮种。
南方古猿又称“南猿”。早期人科代表。1925年达特(R.Dart)根据南非汤恩发现的一个幼年头骨化石而定名。生存时间距今400万—100万年。主要分布在南非和东非。分为纤细种和粗壮种两个类型。一般认为较原始的纤细型后来进化成人属;南方古猿阿法种和南方古猿非洲种，即属此种类型。在南方古猿同时代的地层里发现了粗糙的石器。南方古猿的形态特征虽然保留有若干似猿的原始特征，但已经显示出人科的发展趋势。
从上新世延续到更新世中期的一大类形态接近猿类的早期人科化石。这个头骨于1924年在南非汤恩地方发现。已能直立行走，身高1.2～1.3m，估计平均体重25kg左右，南方古猿雌性平均约1.25m，雄性平均约1.52m。迄今发现的化石最早距今约370万年前，最晚的估计约距今50万年。脑量一般为440～530mL，最大可达700mL。1974年在埃塞俄比亚的阿法低地发现10多个个体，其中有一副残缺的骨架，约包含全身骨骼的40%，俗称“露西”。阿法的南方古猿化石据推测距今350万～260万年前。埃塞俄比亚的奥莫河谷的化石地点距今约300万～200万年前。肯尼亚的特卡纳湖以东的各个地点的时代大约在200万年以前。巴林戈湖以东的切索旺雅估计在距今100万年。另外还有一些地点如卡纳波依、恩高罗拉、喀麦隆、卡纳姆、纳特龙、洛塔加姆，也发现过可能属于南方古猿的标本，其中洛塔加姆下颌估计为距今600万～500万年前，时代最早。南非的南方古猿化石地点大致可分为两个时期。斯特克方丹、马卡潘斯盖两个地点的时代距今约250万年前。汤恩可能也同样古老。斯瓦特克兰斯、克罗姆德拉和斯特克方丹延伸地点时代较晚，大约距今150万～50万年前。以后，在非洲及亚洲又发现了10多处，化石分属350多个体，逾1000件。
中国湖北恩施地区发现过4枚牙齿，也曾被报道为属于南方古猿，但化石太少，还有待于发现更多材料才能予以肯定。一般说来，纤细型的时代较早，大多早于距今200万年，粗壮型大多晚于距今200万年。通常分为4个种。南非早期化石的平均脑量刚超过450mL，晚期化石为530mL。
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