所以又称为套棺或外棺。百姓和一般官吏死后有棺无椁，只有帝王、诸侯、权臣死后才有权享用椁，而椁的数量也随地位的增高而增加，至多可达三四重，而椁的装饰也随之愈发精美，当然最里面的棺在装饰上就要更加豪华奢侈了。
据李莲英《爱月轩笔记》和清档案《孝钦显皇后升遐记事档》的记载，清朝咸丰皇帝的皇后慈禧的入殓极尽奢华。她所用的棺材外面先用100匹高丽布缠裹衬垫，再于垫布外面漆饰49遍。每刷一道漆还有一定的名目和工艺要求，第一道漆名为钻生漆，第二道漆叫通漆灰，从第三道到第40道漆，则以漆满糊布和压布漆灰两种工艺交替使用。对最后几道漆的制作工艺要求尤为精致，如笼罩漆、金胶漆、满扫金等。在将慈禧的尸体盛入棺材之前，先在棺内底部铺放一层金丝镶珠宝的锦褥，厚达2厘米左右，锦褥上面共镶有大小珍珠12604粒，红宝石85颗，白玉203块。锦褥之上又铺了一条绣满荷花纹饰的丝褥，在上面摆放着2400粒圆珠。圆珠之上再铺上绣佛串珠薄褥一支，薄褥上缀着1300粒小珍珠。入殓时，这位权倾一时的太后身穿金丝绣礼服，外罩绣花串珠褂，在这两件衣服上，仍以珠宝为装饰，竟用了大珍珠420粒，中珍珠1000粒，小珍珠4500粒，宝石1135颗。在她的周身还缠绕着九练串珠，头上还带着珠冠，冠上镶嵌着一颗大如鸡卵的宝珠，仅这颗宝珠的价值就达1000万两白银。不仅如此，她还以翡翠雕琢成的西瓜为枕，脚蹬两朵用碧玉雕琢的大莲花。仅“殓”之仪，就足以看出古代帝王及权贵的挥霍程度。古代入殓时，在死者的口中，还要有“饭含”，即在口中含有米、玉等物。当然权势越大，他口中的“饭含”之物就越贵重。慈禧口中就曾含有一颗夜明珠，据说此珠能分开合拢，分开时宝珠则透明无光，合拢后便能透出绿光，夜里可在百步之内照见头发。这样一颗宝珠，当然是价值连城的。如此奢华的入殓，也只有帝王之家才可能办到，而一般的百姓家庭，也只能从简入殓。
进入“殓”之后，死者的亲属要不停地哭，称为举哀。然而连续不断地悲哀恸哭，体力难以支撑。为使丧葬之礼能继续进行下去，则允许由其他人代为哭丧。于是在中国古代社会，曾出现“哭丧”这一职业。
入殓结束后，便进入“殡”，即停棺待葬。殡礼，带有生者对死者的眷恋之情。虽然人已去世，但人们仍旧不愿他很快离去，而将死者停放在他生前的居处，像对待宾客一样地侍奉他，故称作殡。按照礼仪制度的规定，帝王死后，其灵柩(已盛入尸体的棺材)要移放在宫中的殿堂中。凡停放灵柩的场所，在皇宫内的称为“殡宫”，在其余官僚及百姓家中的则称为“殡堂”或“灵堂”。入殡以后，要由死者的子女和亲属，皇帝则由皇后、皇妃、皇子和文武百官轮流侍奉在灵柩之侧，谓之“守灵”，也叫“祭奠”，直至入葬为止。
殡期也因死者的身份、地位不同而长短不一，最短的仅数日即可，长者可达三年。春秋初年，周朝王室衰败，诸侯势力强盛。周桓王死后，需按照凶礼的规定入葬，可此时的王室竟拿不出那么多的钱物，只好派遣使者到各诸侯国去“求赙[fu付]”(即丧葬费)、“求金”，也就是上门讨钱。然而势力已迅速膨胀的诸侯们并不把天子放在眼里，更不愿出钱去资助一位死去的天子，致使周王室骑虎难下，既不能违反礼制，又实在无力操办，周桓王的殡期因此拖延长达九年。
在入殡期间，还有一项重要的礼仪活动--赠谥[shi是]之礼，它虽不属于凶礼的范畴，但与丧葬有直接的关系。谥，即谥号，就是对死者生前行为、品德的高度概况性的评价和总结，类似于今天的悼词。古时有“盖棺论定”之说，“缘行之美恶以立谥”(《资治通鉴·秦纪》)，“谥，行之迹也”(许慎《说文解字》)。尽管评定谥号是根据死者生前的行为、品德为依据的，但不同的历史时期还是有不同的道德标准，这也是评定谥号的重要依据。谥号又分为官谥、私谥两大类。官谥是由朝廷授予死者的谥号，私谥则是由亲友等赠给死者的谥号。赠谥之礼开始于西周，在《逸周书》一书中，有一篇《谥法解》，专门记载了谥号的评定标准。在以后的历史中，对谥号的评定标准又作了增补和修订。其间宋代苏洵曾奉诏集诸家谥法，编订出《谥法》一书，从而形成了一套完整的谥法体系。人有善、恶之分，统治者也有贤主、暴君之别，所以谥号也分为美谥、平谥、恶谥三类。美谥含有赞颁、美誉之义，是对死者一生行为、品德的肯定。如：
武：刚强正直曰武；威强睿德曰武；克定祸乱曰武。
文：经纬天地曰文；学勤好问曰文；慈惠安民曰文。
孝：慈惠爱亲曰孝；五宗安之曰孝。
景：布义行刚曰景。
汤：除残去虐曰汤。
从例举的几个美谥标准中，不难看出这几个谥号是赠予行为正直、品德高尚的人。西汉初期，有两位皇帝在位期间，采取轻徭薄赋，与民休养生息的政策，使国家政治清明，社会秩序安定，生产和经济得到较快的恢复和发展。他们死后，被分别赠予“文”、“景”的谥号，这就是著名的汉文帝刘恒和汉景帝刘启，他们的政绩也因此被史家誉为“文景之治”。
平谥则含有哀悯、惋惜之义，是对死者所遭受的不幸表示同情。如：
殇[shang商]：短折不成曰殇。
哀：恭仁短折曰哀。
愍[min敏]：在国遭忧曰愍。
平谥所赠予的对象，其生前多历经磨难，想有所作为，却遭不幸，未能施展才干。如东汉时的殇帝刘隆出生仅百余日，便被抱上皇帝的御座，而他在位还不足一年就死了，自然是“短折不成”，所以得到“殇”的谥号。
恶谥则带有鲜明的贬斥之义，是对死者的为人，以及一生行为的否定。如：
厉：杀戮无辜曰厉。
炀：去礼远众曰炀。
显而易见，恶谥所赠予的对象是那些滥施暴政、行为不正者。西周后期，姬胡即位为周王，为了弥补王室出现的财政亏空，在国内强制推行掠夺山林川泽之利的政策，引起国人的不满，一时间怨声载道。姬胡又进一步采取高压政策，对有不满言论的人一律处死。国人忍无可忍，终于暴动。姬胡也因失道寡助，逃到彘〔zhi志〕邑(今山西霍县)，并死在那里。于是他便得到“厉”的谥号。至于历史上的另一位暴君隋炀帝，为窃取帝位，不惜杀害自己的父亲，而最终也只落得众叛亲离的可耻下场。
谥号在中国历史上沿袭了2000余年，作为礼仪制度中的一项重要内容，它的作用不仅在于对死者的“盖棺论定”，同时通过评定谥号，使死者成为生者的一位教员，以训诫后人，分辨善恶是非。谥号尽管有评定的标准，但在谥号的字数上并没有严格的限制，少则一个字，多则无限。如北宋的司马光，就谥“文正”二字，而明朝开国皇帝朱元璋死后的谥号竟多达21个字。谥号评定后，通常要和死者的生平事迹一同刻在墓志上，连同棺椁一同葬入地穴。
殡期结束，称为出殡。出殡则入葬，即进入“葬”这一阶段。葬，就是将棺椁埋入地下，又称作入葬、下葬、埋葬。下葬之日，先将灵柩装载在车上，称之为灵车，也叫柳车。然后启程前往墓地，在礼仪上称之为“发引”。发引的队伍由丧主(与死者关系最近的人)领头，边哭边行。在他的身后由死者的亲友“白衣执绋[fu弗]”。白衣，指送葬的人身着白色素衣；绋，是牵拉灵车的绳子，到下葬时，还要用它引柩入穴。送葬的人群边行边唱挽歌，即牵引灵车时唱的一种曲调悲哀的歌曲。到达墓地后，再引灵柩下到事先挖好的地穴中，填土埋葬，葬礼即告结束。
中国古代盛行土葬，但墓葬这种礼俗的发展也有一个漫长的历史过程。原始人类时期，死者是不埋葬的，而是弃之于原野山谷。但随着血缘氏族的形成和血亲观念的产生，人们对死去的亲人开始有了眷念之情，而对其尸体设法加以保护，由此逐渐形成了各种葬法和礼俗。“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野”(《易经·系辞下》)。这段资料告诉我们，原始的葬法是将死者用树枝杂草等掩盖起来，不使其暴露在外。古人对“葬”字的解释是“藏也”(《说文解字》)，也就是掩盖、掩藏的意思。这种掩盖尸体的葬习，也与原始的宗教信仰有关，即人们头脑中的“鬼魂”观念导致人们产生惧怕死尸的心理，而设法将其藏到看不见的地方。此后又出现埋入地下的葬法，在母系氏族时期的遗址中，绝大多数都是土坑葬。这种土穴式的葬法，是古人在观念和意识上的进步，也是社会文明发展的标志。土葬也从一个方面反映了原始阴阳之说开始萌芽，因为
