无用之用，乍一看这不就是一个悖论吗?
已然无用，岂能有用?既然放在这里陈述，定然有它的玄机。
什么玄机，举一个例子说明。大家日常所用的玻璃杯，中间是空的，若以有无来论，就是空，就是无，就是没有。也就是这什么也没有大家看似无用的部位，却在用来装水喝，发挥了它最有用的价值。再说一个例子，现在市场上的房价偏高，大家都想买一套房子，安居乐业。房子可不就是一个四面墙围起来的建筑，里面什么也没有，有着空气，但空气也不能卖钱，好像没有作用。正是这空荡荡的空间才容得下人，否则一个实心的房子，里面塞得满满的，那大家还有人去买房子吗?
这看起来简简单单，平平常常的事物中竟然包含有这么高深的道理。科学家都喜欢反常的事物，因为反常可以引起惊奇，惊奇之下出智慧。无用之用的发现者，在中国首先是老子。一般的人不理解老子，以为老子的思想就是高大上，能通天，不接地气，那是错误的认识。老子是个非常懂生活的人，他在《道德经》第十一章写道：“三十幅共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。故有之以为利，无之以为用。”车是用来运载的，陶器是用来盛物的，房子是用来居住的，这些可以看作是“有”给人提供的便利条件。但是，如果车子转圜没有中空的地方，车轴就无法运转，车子就无法载人运货;如果陶器里面没有空虚的容量，就无法收藏物品;如果房子没有四壁里的空间，就不能住人。老子连续用三个生活化的事例，从现实的角度，比喻论证无用之有用的辩证关系。
老子哲学的追随者庄周，是个浪漫主义式的天才作家。他在《庄子》一书中举了很多事例，充分论证阐述“无用之用”的功能价值。《人间世》中记载：
有一个姓石的木匠要到齐国去，经过曲辕这个地方，看见一棵大得出奇用来祭祀土地神的栎树。这棵栎树树冠大到可以遮蔽数千头牛，用绳子绕着量一量树干，足有头十丈粗，树梢高临山巅，离地面八丈处方才分枝，用它来造船可造十余艘。前来观赏这棵栎的人多极了，可这位木匠却看都不看就走了。他的徒弟饱览一番之后，就赶过来问他的师傅说：“自我拿着斧头跟师傅学手艺以来，从未见过这么好的木材，可您却当作没看到，这是什么缘故呀?”
木匠说：“别提了，那是一棵散材，一点作用都没有。用它做船吧，会沉没;做棺椁吧，烂得很快;做器皿吧，不结实;做门吧，会流脂而不合缝;做房梁门柱吧，会生虫。就是因为它毫无用处，才能长得这么高大且长寿。”
木匠回到家里，夜里那棵栎树托梦向他辩解说：“你说我这么没用，那你将用什么东西跟我相提并论呢?你打算拿可用之木来跟我相比吗?你也不看看，人间的那些楂梨橘柚的果树，果实一成熟就会遭到世人的敲打，弄得枝桠断裂，以致于半途枯萎。这就是它们不长寿的原因。总之，是因为它们自身结出鲜美的果实引发世人垂涎而招来的祸患。”
栎树继续说道：“世间万物，一切有用的事物莫不如此。我曾花费不少时间寻找一条对人没有用的路，几次差点性命不保。现在我终于觅得了。对我来说，无用也就是我最大的用处。倘若我对人有用，我又怎能活到这大岁数?再说了，你这个木匠，和我一样，都是万物中的一种，你又为什么非得利用我呢。你这个将死的老头子，又岂能明白我这棵散木的本意呢?”
木匠一觉醒来，把梦中的对话告诉了徒弟。徒弟反问：“栎树既然渴求无用，为什么还要去充当社树，祭祀土地神呢?”
木匠一把将徒弟的嘴捂住说：“小声一点，不要惊动了神灵。我告诉你原因吧。它是托身在土地庙里，让世人讥讽嘲笑的，这样才能显得它毫无用处。不然，天地再大又藏身何处呢，总会让山野樵夫砍伐来当柴烧了。它保全自己的方法与众不同，不能按常理来解释。”
最后，庄子感叹：“山木自寇也，膏火自煎也。桂可食，故伐之;漆可用，故割之。人皆知有用之用，而莫知无用之用也。”树木因材质可用而招致砍伐，油脂因可以照明而自取熔煎。桂树可以药用而遭到砍伐，树漆因为可以涂料，所以遭受刀斧割裂。一般的人都知道有用的用处，却少有人知道无用的更大用处呀。庄子聪明过人，用寓言的方式直白人世间种种复杂现象，以解愚痴，给人醍醐之明。栎树无用，木匠避而不取，方才保全生命，体现长生之大用。如此，无用是一种生存之道。社会中，女子貌美，易遭侵犯;相貌平平，得以安全。官场险恶，该“装孙子”得装孙子，深谙无用，方才有用，懂得藏虚，方才能登高。
唐人赵蕤在《反经》中说：“得鸟者，罗之一目。然张一目之罗，终不能得鸟矣。鸟所以能远飞者，六翮之力也。然无众毛之助，则飞不能远矣。以是推之，无用之为用也，大矣。故惠子谓庄子曰：‘子言无用矣。”庄子曰：‘知无用始可与言用矣。夫天地非不广且大也，人之所用容足耳。然则削足而垫之至黄泉，人尚有用乎?’惠子曰：‘无用。’庄子曰：‘然则无用之为用也，亦明矣。’”抓住鸟的，只是罗网上的一个网眼，但是假如只张一个网眼的罗网，是不会捉到鸟的。鸟之所以能够飞得高远，是依靠翅膀上的六根强劲羽毛的力量，但是如果没有其他的小羽毛，仅靠这六根羽毛鸟也是飞不起来的。从这些道理推而广之，得出结论：表面上看似无用的东西，实际上发挥着很大的作用。惠施曾经问庄子说：“你所说的没有作用。”庄子说：“一个人只有先知道没用的道理，才能够与他讲有用的道理。天地不可不说是广大无边的，人在天地中，所用的不过一方立锥之地。然而，如果把供人立足之外的地方都挖掉，直到地狱，试问人独独踩在脚下的这块地方还有用吗?”惠子说：“当然没有用。”庄子说：“既然这样，无用就是有用，道理明摆着。”
赵蕤又说：“昔者陈平智有余而见疑，周勃质朴，忠而见信。夫仁义不足相怀，则智者以有余见疑，而朴者以不足取信矣。汉征处士樊英、杨厚，朝廷若待神明。至，竟无他异。李固、朱穆以为处士纯盗虚名，无益于用。然而后进希之以成器，世主礼之以得众。孔子称：‘举逸民，天下之人归心焉。’燕昭尊郭隗，以致剧、乐;齐桓礼九九之术，所以致英俊之类也。”西汉时，陈平因为富有谋略而被刘邦猜忌，而周勃因为质朴老实被认为忠诚而得到信任。在仁义不足以使人们互相信任的时候，聪明人因智谋有余而被疑忌，不聪明的人却因智谋不足取得了信任。东汉时，朝廷征召隐士樊英、杨厚入朝做官，朝廷将他们视若神明人物。可是等他们来了以后，大家觉得他们并没有什么过人之处。李固、朱穆认为像他们这种隐士纯属欺世盗名之辈，对国家一无用处。然而因为他们被招揽，慕名而来的俊才都以他们为榜样，使皇帝招揽了更多的人才。这就如孔子所说：“把隐逸的人士推举出来，天下的人就都会归顺你了。燕昭王筑造黄金台礼敬郭隗就是这个用意。郭隗虽非杰出的人才，但尊礼郭隗，起到广告效应，招来了剧辛、乐毅这样的英杰。齐桓公尊礼只会九九算数之术的人，都是为招徕天下人才的。”
无用之用是为大用，无用的东西反过来就是有用，不明白这个道理，就会轻视无用之物的大作用。
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