晚清列强环视，危机重重，国力衰败，百废待兴，诗人龚自珍既针砭现实政治的沉闷，又发出社会求才之音：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”国家振兴，民族奋起，亟需创新性人才力挽狂澜，经世致用。历史证明，网罗人才往往是兴国大业的第一步。如何网罗人才，除却恩威引诱，最主要的是让人尽其材，发挥人的价值，方达到士为知己者死的效果。否则，才如牛毛而不致用，岂不暴餮浪费。
如何用人，两千多年前的老子有独到的见识，他说：“善为士者不武，善战者不怒，善胜敌者不与，善用人者为之下，是谓不争之德，是谓用人之力。”老子以军事举例，他说，善于当统帅的人不炫耀武力;善于作战的人不会表现怒气冲天，善于战胜敌人的，不会与敌人正面交锋;善于用人的人，反而处于众人之下。这就是称为不争之德，这就是善于用人的能力。
春秋时期，卫国人吴起，胸怀大志，离开卫国周游天下时咬着手臂发誓说，此生若不位居将相，便不再回家。吴起听说魏文侯十分贤明，就去游说他。魏文侯询问大臣李悝说：“吴起为人怎么样?”李悝说：“吴起贪名好色，但是，他善于用兵，就连齐国的大军事家司马穰苴也不能超过他。”于是，魏文侯就任命吴起为将军，让他辅助乐羊进攻中山国。
作为统帅的吴起没有一点官架子，平时与最下层的士卒同衣同食，不搞特殊化。睡觉时不铺席子，行军时不骑马坐车，并且亲自背负干粮和士兵同甘共苦。他爱兵如子，视兵如伤。据《史记·孙子吴起列传》记载：“卒有病疽者，起为吮之。卒母闻而哭之。人曰：‘子卒也，而将军自吮其疽，何哭为?’母曰：‘非然也。往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死于敌。吴公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。’士兵中有人生了脓疮，吴起就亲自为之吸毒去脓。士兵的母亲听说这件事情之后，大哭。人们十分不解，就问：“您的儿子是宵小士兵一个，将军大人用嘴替他吸脓，您为什么还要哭泣呀。”这位哭泣的母亲道出了原因，她说：“前些年，吴将军也为他父亲吸过脓疮，他父亲在战场上一往无前地拼命杀敌以之报效将军之恩，结果战死沙场了。现在吴将军又为我儿子吸脓疮，我预计他的死期不远了，因此感到伤心而哭啊。”通常而言，军事统帅能够不以官位欺人，不搞特殊化，不扣押兵饷，且与士兵风餐露宿，同甘共苦，实属难得。又岂会亲自用嘴为士兵吸脓去疮，即便是孝文化中的儿孙对待父母也未必有如此举动。但身为高官的吴起却对一个素昧平生的小卒做到了这一点，震惊之余，方才明白，唯有躬亲军卒，身先士卒，才会凝聚军心，锻造出攻坚执锐的强大军事队伍——魏武卒，纵横列国，威力无比。
战国时期，燕王姬哙听信奸臣谗言，学尧舜禅让，将王位传给宰相子之。燕国将军市被与太子平密谋攻打子之，未能取胜，反而让将军市被与太子平反目成仇，互相攻击。子之执掌燕国朝政三年，致使燕国大乱，百姓疾苦。这时，觊觎燕国疆土的齐愍王趁着燕国内乱，打着平定燕乱的旗号，进攻燕国，燕国军民奋力抵抗，才让齐闵王的野心未能如愿以偿。而燕国，饱经战乱，千疮百孔，是一个烂摊子。
在这种背景下，公元前312年，历史上鼎鼎大名的燕昭王继位。为了复兴燕国，燕昭王求贤若渴。他听说老臣郭隗很有才能，就前去拜访，希望郭隗能够推荐治国贤才辅助他治理国家，报仇雪耻。郭隗首先给燕昭王讲述一个千金买骨的故事：从前有一位国君，愿意用千金买一匹千里马。可是三年过去了，千里马也没有买到。宫廷中有个打扫清洁卫生的涓人，自告奋勇请求去买千里马，国君同意了。涓人用了三个月的时间，打听到某处有一匹宝马。可是，等他赶过去时，马已经死了。于是，他就用五百金买了死马的骨头，回去献给国君。国君看到死马骨头，大发雷霆说：“我要求的是买活马，岂能让一匹死马骨头白白浪费了五百金”。涓人回答说：“死马尚且花费五百金，更何况活马呢，这样做，天下人必然知道大王您是真心实意地想出高价钱买马，并不是欺骗别人。”果然，不到一年时间，就有人送来了三匹千里马。
郭隗讲完上述故事，对燕昭王说：“大王真心求才，也要像买千里马的国君那样，让天下人知道你是真心求贤。你不妨将我当做死马骨头，先试试。人们看到像我这样的人都能得到重用，比我更有才能的人就会来投奔你。”于是，燕昭王放下国君的架子，屈身执弟子礼拜郭隗为师。并在易水边建筑黄金台，置千金于台上，以延请天下名士。消息传开，乐毅从魏国赶来，邹衍从齐国而来，剧辛从赵国赶来，列国人才争先恐后汇集燕国。燕昭王又勤于政事，励精图治，几年后，燕国民殷国富，国力逐渐强盛。正值齐闵王的暴政引得国人怨声载道，燕昭王拜乐毅为上将军，统领秦楚三晋五国联军攻打齐国，燕军势如破竹，乐毅连下七十二城，长驱直入齐国首都临淄，齐国仅剩下两个小城莒和即墨没有被攻破。
黄金虽贵，但在燕昭王心中，贤士的价值比黄金还要宝贵。正是燕昭王屈身礼士，用人不疑，才得以让报仇雪耻、复兴燕国的愿望实现，使燕国发展到鼎盛时期，燕昭王跻身为战国七雄时期赫赫有名的国君之一。
三国时期，穷途末路的刘备听从徐庶的建议，卑身前往隆中，三顾茅庐而请诸葛亮出山相助，并说：“孤之有孔明，如鱼之有水。”之后，定荆州，取西川，建立蜀国，平南蛮，出汉中等一系列的军事行动都在诸葛亮的辅佐下取得成功。等到诸葛亮逝世后，蜀国人才流失严重，以至有了蜀中无大将，廖化作先锋的悲情无奈，蜀国的灭亡，人才流失是不可忽略的原因之一。相比刘备的三顾茅庐，曹操的求才之心同样殷殷赤热，官渡之战时，听到谋士许攸前来投靠，高兴得忘记穿鞋，打着赤脚出来迎接。赤壁之战时，曹操在酒宴上唱出了诗歌体的求贤令——《短歌行》：“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇?忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。周公吐哺，天下归心。”
21世纪的竞争，归根结底是人才的竞争。人才资源，日渐成为世界各国争夺的对象。我们应建立集聚人才体制机制，择天下英才而用之。打破体制壁垒，扫除身份障碍，让人人都有成长成才、脱颖而出的通道，让各类人才都有施展才华的广阔天地。在市场经济、知识经济高度发达的今天，只有尊重人才，任用人才，才能让人才为己所用。礼贤下士，占领人才高地，企业、国家才能创造更大更多的价值。
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